箱庭物語

パーマストンノース編

隔世遺伝Ｗ-3

　威風堂々とした問いに、若者は即、答えた。

「解った。いいだろう。さあ行こうか、『虎天使Ｒ』」

　ようやくなんとか立ち上がり、若者はそそくさと落書きを拾い上げた。

『おい、ちょっと待てや、兄さん！　勝てねえのは解るけども、潔すぎじゃねえか！？』

　若者の腕の中で、落書きは騒ぐ。こうなればもう逃げ道はないのだろう。それを理解してはいるのだろうが、最後のあがきのように落書きは、若者の腕の中で少し暴れている。

「勝てない？　冗談だろう？　確かにぼくは卑小な男だが、あんな馬鹿に負ける気はないよ」

「ちょっとちょっと！　稲雷いならいくん！　いま当然のようにワタクシを馬鹿にしたね！？」

「まさか。ぼくがきみを馬鹿にしたんじゃない。きみが最初から馬鹿だったんだ」

「はうわっ！　ちょっとなに言ってるか解らなかった！　ワタクシって馬鹿だったのかも！」

　ロリババアが天を仰ぎ頭を抱えた。茶髪のポニーテールがぶるんぶるん揺れる。

「ちん？　どっかいくの？」

　女の子が指を咥えて、どこか心細そうに若者を見上げた。
　その言葉に、若者も足を止める。

「そうだった、忘れていた。悪いがガウィ、さすがにいますぐは無理だ。シロを家に帰して、誰かが帰るまでは待たねば」

「シロ？　そういえばずっと気になっていたんだけど、この子、稲雷くんの娘さんなの？　だとしたら不憫！」

「ぼくに娘なんぞいるわけないだろう。きみの言う通り不憫だ。……保護者から預かって世話をしているだけだよ」

「ふうん。どちらにしろ不憫なのね……あれ？」

　そこでようやっと身を屈め、ロリババアは女の子をまじまじと見つめた。そしてその腕に抱えた物に目を落とす。

　　　　　　　　＊

「む、むむむむ！　『ムオネルナ異本』じゃないのっ！　なんでっ！？　こんなところにっ！　こんなヤバいものがっ！！」

　よほどの衝撃だったのだろう。彼女はなぜだか、地面をごろごろと転がり暴れた。担ぎ上げていた超重量の斧が、重力に従って乱暴に地面に突き刺さる。だから地震のように瞬間、その一帯が揺れた。

　ややあって彼女は起き上がり、自然な動作で女の子の腕から、その『異本』を奪おうと――

「うい！」

「あれ？」

　したが、躱された。

「とう！」

「たい！」

「やっ！」

「むい！」

　重なる連撃をものともせず、女の子は躱し続ける。

「とりゃああぁぁ！」

「あいっ！」

　ずざざざざざざざ――――！！　と、ロリババアは勢いよく地面との摩擦を楽しんだ。もちろん目的のものは手に入れていない。

「くう……！　なかなかやるね！」

　こうなったら……。と、彼女は立ち上がり、軽くストレッチを挟んだ。ここからが本番、とでも言うように。
　そして、上着のポケットをまさぐる。そこから、手のひらに収まる程度のなにかを掴み出し、拳を握ったまま、女の子へ向けた。

「はいっ！　アメちゃんですよ！　ワタクシの大切なおやつだけども！」

「む～？」

　開かれた手に握られていたものがなんであるのか、女の子には判断がつかないようだ。指を咥えたまま首を傾げる。

「これはね！　甘くておいしいアメちゃんなの！　一口頬張ればあら不思議！　とてつもない幸福がお口に広がるの！　あげます！」

　ほんの少し瞳を濡らして、ロリババアは名残惜しそうにそれを見つめた。

「わあ！」

　女の子も食いついた！　もはや二人の視線は、ひとつのアメちゃんに釘付けである。
　そして、女の子は咥えていた指を放し、その指で、アメちゃんへ手を伸ばす。

「隙ありっ！」

「た～いっ！」

　ずざざざざざざざ――――！！　と、ロリババアは勢いよく地面との摩擦を楽しんだ(二回目)。もちろん目的のものは手に入れていない。
　どころか、大切なアメちゃんまでちゃっかりと取られている始末である。

「ぐう……！　一筋縄ではいかない！」

　擦りむけた腕で口元を拭い、ロリババアが立ち上がる。もう全身、砂埃や擦り傷でぼろぼろだ。

「お願いします！　そのご本をワタクシにください！」

　最後は土下座である。いい歳したロリババアが六歳の女の子に土下座である。

「や～」

　間髪入れずに拒否した。アメちゃんの包装紙をいじり、開けようと努力するが、どうにもうまくいっていない。

「ちん～、あーない」

　土下座以降地面にうなだれ続けるロリババアを横目に、女の子は若者へ、アメちゃんを差し出した。

「他人に頼らずに、もう少し努力しろ。それ以前に、知らない人からもらったものを食べるのは控えた方がいいけれど……まあ、それはきみの自由だね」

「あ～い……。……んまっ！　あいた！」

　その後の少しの努力で、女の子は見事、自身の力で包装紙を破った。ご満悦にアメちゃんを頬張る。

「あむあむ……。ん……、ちんもたべゆ？」

　少し味わい、女の子はなにかに気付いたように、口内からアメちゃんを取り出した。そして、若者へ向ける。

「……いらないよ」

　呆れたように、若者は言った。

　　　　　　　　＊

「はっ！　こうしている場合ではない！　復活！　復活なの！　復活のガウィちゃん！」

　復活した。土下座なのか懺悔なのか、ただのうずくまりなのかから復活して、ロリババアは叫ぶ。

「おあたん、あめちゃんあいあと」

「どういたしまして！　……えっ！？　おばさん！？」

　そんな叫びもどこ吹く風に、女の子はアメちゃんの甘味にご満悦だ。

「ワタクシ、まだおばさんじゃないのよ！　違うよね！？　ねえ、稲雷くん！」

「いや、いい歳なんだから、おばさんと呼ぶべきだろうね」

「ふあっ！　おばさんでした！　いくらロリってもババアかよ！　つらたん！」

　まあそれはさておき！　彼女はテンションそのままにさておいた。おばさんについては、言うほど気にしていないようである。

「稲雷くん！　その子から『ムオネルナ異本』を取り上げて！　解ってるよね！　それは第一級の危険書籍！　それこそＷＢＯで管理すべき、ガチヤバい一冊なの！　ワタクシは真面目な話をしているよ！？」

「ああ、珍しく、まっとうなことを言っているね。だが、それは無理な相談だ」

「なしてっ！？」

　世界の終わりのように、やはりロリババアは天を仰ぎ、頭を抱えた。

「答えは簡単だ。これは彼女のものだからね。何人たりとも、自身の所有物を侵されない。当然だろう？　ぼくは、そんな当然のことが解っていないからＷＢＯきみたちが嫌いなんだ」

「おっしゃるとおりで！　しかし！　ＷＢＯも誰彼かまわず奪ったりなんてしてないからね！　強奪、という手段にでることなんてまれ！　基本は交渉で正当に、貰い受けているんだよ！」

「その交渉にも生殺与奪をほのめかしているだろう？　そもそも、最終手段だろうが実力行使が含まれている時点で、ぼくには相容れないんだ」

「なるほど！　議論は平行線となるようだね！　じゃあ！　稲雷くんの嫌いなことで嫌がらせといきましょう！」

　もう一度、改めて、宝斧ほうふを持ち上げる。
　ようやっと平行線はゆらめき、交わろうと突き進む。

「実力行使だ！　いまからあなたたちの足を、一刀のもとに切り飛ばす！」

　　　　　　　　＊

　本気の本気で、ロリババアは振りかぶっている。

「いくよ！　いくよ！　いくかんね！　降参するなら早めに言ってよね！　……せえのっ！」

「相変わらずの馬鹿だ。馬鹿力だ。これでまだ『異本』を使ってもいないんだからね。恐れ入るよ」

　その絶対的な死を前に、若者は悠長に立ち尽くしている。

「よっゆうだね！　死ぬよ！？　ワタクシにもそううまくコントロールできないんだから、きっとたぶん間違って死んじゃうよ！？　せめて『異本』があればねえ！　稲雷くんなら抵抗のしようもあったのにねえ！」

　完全に振り上がった斧が、瞬間制止し、逆向きに動き出す。振り、降ろされる！

「ふむ。そのセリフは、いいパ・ス・だ。……きみ、なにかを忘れているだろう？」

「はいいぃぃ！？　そりゃ人間だもの！　忘れ物くらいするよ！　でもね！　昨日喰った晩飯は忘れようとも！　稲雷くんがいま、『箱庭宝物庫』以外の『異本』を持っていないことくらい感・じ・る・よ！」

　卓越した親和性を持つ者は、一定範囲にある『異本』の気配を感じ取れる。それが見たことのあるものであれば、気配だけでどの『異本』かすら判別できる。
　だからこそ、彼女ほどの人材が『虎天使Ｒ』の蒐集に駆り出されていたのだ。その位置を、気配を辿って、特定できる人材だから。

「さあ！　終わりだ稲雷くん！　本当なら生かして持ち帰りたかったけど、間違って死んじゃったなら仕方がないよね！」

　振り、降ろす。そのまま徐々に角度を変え、横薙ぎになっていく。いちおうは殺さず、足を薙ぎ切るつもりではあるのだろう。しかし、その軌道は高すぎて、おそらく腰のあたりを襲うこととなる。

「本当に馬鹿だ、きみは。自分がなんのためにここに来たのかも忘れてしまっているらしい」

　いまだよ。最後に若者は小さく、そう告げた。

『まっかせろやああああぁぁ！！』

　落書き。Ａ３の画用紙に描かれた、ただの落書きが動き、叫び、これまでにない力強さで、ロリババアの足元を襲った。