箱庭物語

パーマストンノース編

4.220112×10e-105立方メートルの委託

『異本』に適・応・するということは、その『異本』に対して、それだけの『因果』を持つということ。これには、その人間が持つ、『異本』全般に対する親和性の高さは関係ない。自分以外の全人類に扱えない『異本』に適応しようが、全人類が扱うことの可能な『異本』にまで適応するかは解らないのだ。逆に、すべての人類が扱える『異本』が自分にだけ扱えなくとも、全人類の誰も扱うことのできない『異本』に適応することはある。

『適性』と『適応』は、その『異本』の性能をどれだけ引き出せるか、という点においては完全な上下関係だ。しかし、ある『異本』に対して『適性』を示すかどうかはその人間の『親和性』に依存するのに対し、『適応』に関してはそうではない、ということである。

　つまり、いくら『異本』全般に対する親和性が規格外に高い若者――稲雷いならい塵じんといえど、総合性能が最低ランクのＥである『虎天使Ｒ』に適・応・できるわけではない。

　だが、『虎天使Ｒ』のように、自律して行動する、あるいは、外部になんらかの影響を及ぼす『異本』は数あれど、適性もしくは適応する人間が扱うことで、かの『異本』も、扱われることにより発動する別の力が必ず内在されているのだ。

　たとえば、メイド――アルゴ・バルトロメイが持つ『異本』、『ジャムラ呪術書』。これは、ただそこに存在するだけでも、本が閉じられてさえいれば『存在の消滅』という、周囲へ対する認識操作の効果を及ぼすが、適性もしくは適応する者が扱うことで『腐敗進行』、あるいはそれに随する『微生物操作』の性能を発揮することが可能だ。

　では、『自律行動』の能力を持つ『虎天使Ｒ』が人間に扱われることで発揮する性能とは……？

『とうりゃああああぁぁ！！』

　掛け声を上げ、『虎天使Ｒ』はロリババアの足へ突撃した。少し前に若・者・に・よ・っ・て・性能を引き出された、落書きが。

「痛いっ！　脛は弁慶の泣き所っ！」

　引き出されし性能は、彼、『虎天使Ｒ』の肉体強化――いや、紙面強化。
　その程度だ。ロリババアの脛を強打して、わずかに足元をふらつかせるだけの、その程度。

　　　　　　　　＊

　だが、超重量の斧を振り回している現状、彼女はとても足元が覚束ない。だからその程度・・・・で、完全に攻撃を止められずとも、十分すぎる隙くらいは生み出せる。

「ちょわああああぁぁぁぁ――――！！　……っとと！　なん……とか……！！」

　体制を立て直そうと努力する。しかし、そのために先の一撃は空振りし、若者の前髪を、少しだけ掠めた。
　そしてその勢いのまま、二十四時間で三回までの攻撃を、その最後の一振りを、これまで以上の速度と力強さで、振るう。

「転移の二」

　そのわずかながらも確実な間隙に、若者は抜かりなく宝創ほうそうを発動させた。
『転移の二』。空間に穴を空け、ワームホールを繋げる一本。だが繋ぎ続けられる時間は短く、また繋げられる距離もさほど遠くはない。せいぜいが数十キロ程度だ。
　それでもぎりぎり、ワンガヌイの街までは届く。

「さあ、シロ。先にお帰り」

　言うと、彼にしては珍しく、女の子の背を押し、催促するように歩ませた。「ちん？」。女の子は若者を見返り、不安そうな顔をするが、やはり珍しいことに、若者は相手を安心させるような笑顔で、女の子を見下ろしている。

　だから、だろう。

　女の子はそれが若者との、今・生・の・別・れ・になるとも知らずに、安堵してその空間へ、消えた。

「ム、オ、ネ、ル、ナ、……！　異本をっ！」

　完全破壊の一振りが、もう加減も思いやりもなく、若者の頭上に迫っている。力だけでなく、その、感情もろとも、本気で。

『兄さん！　避けろ！』

　言われるまでもなく、若者には解っていた。女の子を見送るため、敵に背を向けていた。それでも、背後から迫るその攻撃は、馬鹿の一つ覚えに単調だから。

「……『草薙剣くさなぎのつるぎ』。……より硬質に、より鋭利に――」

　しかし、肉体的にはあまりに虚弱すぎる若者に、それを回避する瞬発力はない。だから、仕方がなかった。女の子を送るついでに、向・こ・う・から彼女と、彼女の持つ一冊を取り寄せることは。

「滑らかに、力強く。……さあ、これで問題ない。悪いが受けて――受け流してもらおう、ハ・ル・カ・」

　そう言う若者の影から、「ちっ」という舌打ちとともに、すでに全身を異形に作り替えた女性が、ひとり。これまでになく『異本』を輝かせ、これまでになく破壊的な姿で、迫りくる超重量の一閃を、受け――流した。

　　　　　　　　＊

　若・者・が・手・を・放・す・と・、彼女の持つ肌色の『異本』は、その輝きをやや減衰させた。まるで、若者がその『異本』の力を増幅させていたかのように。

「ジン……てめえ……」

　彼女――自宅警備員の稲荷日いなりび春火はるかはご立腹だった。自らの父親とも言うべき相手を呼び捨てにするのは、２０２６年現在では普通のこととなっていたけれども、それを差し引いても怒りが表出しすぎている。

「まだセーブしてないんだけど。つか、いきなりこんなとこに呼び出しやがって、日の光が、眩しい……。だめだ、ふらついてきた」

　彼女は地に伏し、当然のように嘔吐した。いちおう言っておくが、彼女に肉体的な欠陥は特にない。これは精神的なものである。

「……稲雷くん。あなた自分がなにをやったのかは、解ってるよね？」

　伏せる自宅警備員を無視して、ロリババアは言った。これまでにない、神妙な面持ちと、声質で。

　超重量の斧は地面に突き刺さったまま、もはや手を触れようともしない。当然だ。彼女にすらもう、先二十四時間はそれを扱えない。だから代わりに取り出す、一冊の『異本』。

「解っているさ。この時代を生きる人間に当然と与えられた、財産権や所有権を守っただけだよ。もちろんそれが、きみたちの邪魔になっていることも、重々とね」

　その言に、ロリババアは天を仰ぎ、静かに目を瞑る。頭を抱えたりなどしない。ただ小さく、「事故だもん、仕方ないよね」と、呟く。だから、茶髪のポニーテールが、これまでよりも静かに、感情の波のように、ふわりと揺れた。

　そうして、その、正方形の形をした、濃緑色の装丁の『異本』を持ち上げ、若者へ突き立てる。天から降ろした視線をも、まとめて。

「『グリモワール・キャレ』」

　彼女がそう言うと、その声を中心に、世界は漆黒に飲まれた。

　　　　　　　　＊

　距離感が解らない。どこまでも広大なようで、ものすごく狭くも思える、漆黒だ。一点のムラもない。であるのに、そこに存在する者たちは互いを知覚できていた。

「稲雷くんはワタクシの――というより、この『異本』を知っているのよね？　もうどこにも逃げられないことも、あなたが死ぬしかないことも」

　若者は把握する。自分、と、『虎天使Ｒ』。そして、稲荷日春火。この三人――二人と一枚が、ここに飲まれている。……ああ、あと、使用者であるロリババアも。

「総合性能Ｂランク。『グリモワール・キャレ』。『空間作成』と『空間操作』。おそろしく簡略に言ってしまえば、作り上げた空間内では、使用者の思い通りのことが起こせる。たとえば――」

「たとえば、こんなふうに！」

　ロリババアが引き継いで、声を上げた。
　すると、漆黒でしかなかった空間が、突如、超高高度の空へ投げ出され、果て無く地面へ向かって落下し始める。

『うぎゃああああぁぁ！　なんじゃこりゃ！　落ちる！』

「落ち着きなよ。きみは紙だから落ちても大丈夫だろう？」

『そうだった！』

　平静でいるのは若者のみ。自宅警備員もゲロから立ち直り――というより、立ち直るしかない、こんな状況では――なんとか右往左往、落下速度を減衰させようともがいている。

　いや、もうひとり、冷静な者がいた。この状況を作り上げた張本人の、ロリババアが。

「そうか。『虎天使』は紙だからね、落ちるだけじゃだめなんだ。……じゃあ、こうする？」

　言うと、落下先が茶色い大地から、ぐつぐつとマグマが煮えたぎる、火口になった。まだ落下まで時間はあるだろう。しかし、その熱は、その距離でも十分に感じられた。

『こ、これ、幻なんだろ？　なあ、兄さん！』

「確かに幻だ。が、この空間内ではその幻は、実体を伴う」

「つまり？」

　自宅警備員が、もう少し簡単な言い回しを期待して、問い質す。

「まあ、落ちたら死ぬね。普通に」

　ふう。と、落下中にもかかわらず、若者は優雅に足を組んだ。その姿は、これから死ぬ人間の挙動ではない。

『ぎゃああああぁぁぁぁ！！』

「うわああああぁぁぁぁ！！」

　落書きと自宅警備員は声を揃えて、現状をようやく、理解した。

　　　　　　　　＊

　ふわっ……と、あと数秒で火口に飲まれる段になって、彼らの体は空に、浮いた。

「いい感じに、状況は解ってもらえたみたいだね。まあ、稲雷くん以外は少なくとも、抵抗しないなら殺しはしないから、安心して」

　にへらっと笑って、ロリババアは特に、自宅警備員へ向けて、そう言った。

「で、問題は稲雷くんだね。……ねえ、ワタクシだって、こんなことはしたくないんだよ？　それは、解ってもらえるよね？」

「ああ、十分伝わってくるよ」

「だったら――」

「嫌々でも、その選択肢を選んだ、きみの負けだ。ぼくなんかに好かれたくはないだろうが、それでも、ぼくはきみが、嫌いになったよ」

「…………」

　ロリババアは黙った。べつに若者に好かれたかったわけでもないだろうが、それでも誰かに否定されるというのは、人間誰しも、幾分かく・る・ものはあるだろう。

「……２０２２年、二月」

　だから若者が、次の言葉を先んじる。

「ベテルギウスが超新星爆発を起こした。幸いにも地球への被害はゼロ。その数週間前には、楕円銀河Ｍ８７のブラックホールが消滅している。……いや、これは一般には公表されていない情報だったかな？　そして２０２６年七月――」

「……なにを、言っているの？」

「べつに、ただの記録だよ。２０２６年七月に、なにがあったか、きみは知っているかな？」

「知らない、そんな宇宙規模の話。ワタクシたちにとってなにかがあったとするなら、その年のその月には、ベリアドール・ジェイス・ダイヤモンドと、ネロ・ベオリオント・カッツェンタとの決闘があって、ベリアドールの方が敗北。『災害シリーズ』の『凝葬ぎょうそう』がネロの手に渡ったってことくらいかな」

「きみにしてはちゃんとした記憶だ。だが宇宙規模では――いや、地球内部では、解明不能な力により突如、地球の核の３０パーセント弱が失われている。唐突に、その原因も、まったく解らないままに」

　まあ、これも公表されていない事実か……。と、若者は肩をすくめた。

　その言葉と態度に、ロリババアは地面を踏み鳴らし、睨みつけた。いつのまにか彼らが浮いていた場所は、しっかとした地面に変わっている。地に足がつき、重力への反発を返せることがこれほど幸せなのかと、特に自宅警備員は感じた。

「なにをごちゃごちゃ言ってんの！？　まだ自分の立場が解っていないようだね！　稲雷くん！」

　彼女がそう言うと、宝斧ほうふ、『グランギニョルの錬斧れんふ』がいきなり現れ、若者の足を一本、あまりに的確に切り落とした。

　彼女が扱ったならこうもうまくいかないだろうという、精密さで。

　だから、重力が苦しくなり、若者は地面へ、不格好に倒れる。

「ジンっ！！」

　自宅警備員が彼に寄り添う。本当に、思ってもいなかった。まさか、いくら『異本』を持っていないとはいえ、あの、自分たちの父親とも言うべき彼が、こうもあっさり肉体を損傷するなど。

　彼女はそう思いながらも、まだどこか、若者を信頼しているようだった。これは幻覚。あるいは、式神？　あの式神を扱う『異本』は失ったと少女――ノラから聞いていたけれど、しかし、失われる前に生成しておいた式神がまだ、残っている、とか？

「ハルカ……」

　しかし、その苦痛に歪む顔が、自宅警備員の希望を断ち切った。

　逃げなければいけない。なんとしても、ここから。

　まだ彼が、生きているうちに。

「……イラッとして、ついやっちゃったじゃん。稲雷くん。……でも安心して。『異本鑑定士』としてのお仕事は、腕一本――いや、稲雷くんクラスになれば、五感のどれかひとつと、脳と心臓さえあれば、きっとできるよね？」

　移動はワタクシが担いでいくから、安心だよね。ロリババアはそう言って、もう一度、肉体を微塵も使うことなく、あの超重量の斧を――その実態を伴う幻覚を、持ち上げる。

「ハルカ……」

　そんな言動をすべて無視して、若者は自宅警備員長女へ、なにかを囁いた。