箱庭物語

パーマストンノース編

彼我を別つ赤い夜の幕

「いなっ！　……らい、くん――！！」

　逆光と、若者の影に隠れて、瞬間、判断がつかなかった。

「そうですねぇ！　稲雷いならいくんだ！　稲雷塵じん！　で、どぉいぅ話になりましたか？　『ガウェイン』？」

　近接してみっつの穴を――風穴を空けられ、そこから止めどなく血を流しながら、若者は俯せて倒れた。一個の人体とは思えないほどの軽さで。土煙もそこそこに。

　その影から現れたのは、筋骨隆々で大柄な肉体に、合成写真のような甘いマスクを乗っけたような、アンバランスな男。その高い鼻には小さなパンスネ鼻眼鏡が乗っている。ツンツンとハリネズミのように逆立つ金髪を靡かせ、どこか全身がキラキラと輝く、好青年だ。……かと思えば、その輝きは汗だった。確かに十二月、南半球は夏だけれど、それにしてもよほどの汗だ。代謝の良い体なのだろう。

　そんなゴリマッチョが、逆光のせいか黒く影のかかった三叉戟を振るい、その矛先に付着した、決して少なくない血液を払い落とす。

「どうもこうも！　今後、稲雷くんはＷＢＯに忠誠を誓って！　どうにでも有効利用できる状況だったんだよ！　『ランスロット』！」

　それを聞いて、笑顔で汗を輝かせていたゴリマッチョはふいに、不機嫌そうに眉をしかめた。「ああ、そうでしたか」。そう、小さく呟く。足元に転がった若者を、その金髪を見下し、少し踏みしめながら。

「では、これで有効活用はできた、ということですねぇ。ＷＢＯにとって一番いいのは、こいつが死ぬことですから」

「…………！！」

　若者に、同情などしない。しかし、ゴリマッチョの態度に苛立ち、ロリババアは瞬間、動こうとした。
　しかし――

「……ボクの筋肉に、なにか御用ですか？」

　言葉通りに、鋼を思わせる隆々な彼の筋肉に、何者かが槍を突き立てている。槍？　いや、よく見ればそれは、彼女の体と一体化している。灰色に、あるいは、肌色に、樹木がうねるように鋭く尖るそれは、彼女の右腕が変異したように形成され、ゴリマッチョに襲いかかっている。

「ジンを、よくも……！！」

「残念。ボクの上腕三頭筋は、あなたに用はないようだ」

　ゴリマッチョがそう言うと、件の筋肉が瞬間的に膨張。その勢いだけで、襲いかかった自宅警備員を跳ね除ける。どうやら彼の腕には、皮膚が破れた程度のダメージしかない。
　パンスネを、縮尺のおかしい大柄な指で持ち上げ、ゴリマッチョはつまらなそうに若者を蹴飛ばした。若者の体は抵抗力を失ったように容易に、百八十度転がり、仰向けに止まる。

「それにボクは、金髪が嫌いなんですよ」

　言って、ゴリマッチョは唾を吐いた。

　　　　　　　　＊

「ぷくくー。ランランも金髪なのにねー。マジ卍ｗｗｗ」

　そう言って、そのパリピは、距離感近くロリババアに抱き着いた。

　袖の方が1.5倍ほど、本来の腕より長い、フードつきの服を着ていた。当然と腕はすっぽりと全体が隠れ、フードも目深にかぶるから、その表出する肌色は少ない。真夏だというのに、下半身もすっぽりと覆うバギーパンツ。こちらもやや丈が長すぎて、履いている靴まで覆い隠している。全身として、黒や、紺の、暗い色合いの服装だった。
　フードで顔が隠れており、どうやら黒いマスクまでしているようだ。正面から見ても、ほとんど彼女の肌色は見て取れない。それでも、フードとマスクの隙間から覗く彼女の肌は、なぜだか薄く、青緑のような色合いに見えてしまう。それを隠したいがゆえに全身を覆っているかのように。

「うるせぇぞ、『モルドレッド』。金髪だからこそ、自分以外の金髪が嫌いなんです。キャラかぶりしやがって」

「かぶってないじゃん。健康的ゴリマッチョと、不健康なガリガリくんでしょｗ　超ウケるーｗｗｗ」

　きゃらきゃらと、快活にパリピは笑った。自身も不健康そうだというのに、意外と明るいキャラである。
　ちっ。と、ゴリマッチョは舌打ちした。そのはずみで視線が下へ落ちて、その光景に訝しむ。

「……なぁに笑ってんですかぁ？　稲雷くぅん！」

「あんたが死ぬからだよ」

　その笑い顔を踏みつぶそうとしたところへ、突如、驚くほどの至近距離で、声がした。

「はああぁぁ！？　おま……どこから――」

「レベル１００。最大尖鋭フルカウント」

　彼女の渾身をもって、最大限に致傷力を高めた右腕で――槍で、自宅警備員はゴリマッチョへ、その左胸へ、的確に刺突を繰り出す。
　ボクの大胸筋にも、やや荷が重い。そう、ゴリマッチョは判断。素早く三叉戟を振り回し、ワンテンポ遅れながらも、自宅警備員へ向けて、カウンターを――

「うっ……がああああぁぁぁぁ！！」

　その間に割って入る超重量に、とっさに自宅警備員も、ゴリマッチョも互いに、磁石の同極同士のように瞬間で、離れた。

　そこに割り込んだのは誰あろう、十分に歳を重ねた顔つきに、いまだ子どものような矮躯と茶髪のポニーテールを揺らした、ロリババアである。

　　　　　　　　＊

「ガウェインんん！？　助太刀なら不要ですけどぉ！？　ボクがこんなガキに負けるとでも！？」

　違う、そうじゃない。そう、その斧の軌道から理解していても、ゴリマッチョは確認のために叫ぶしかなかった。

「ちっ……ひとりだけでも厄介そうだってのに……！」

　自宅警備員はやや憔悴した様子で、それでも意気高く、ふたりを見た。

「ランスロット。退いて」

　ロリババアは、彼女にしては珍しく、低く小さな声音で、下からゴリマッチョを見上げ、言った。

「はいぃ！？　なぁにをもごもご言ってんですかぁ！？」

「下がれと言ったの。ぶった切るよ」

　そう言うと、ロリババアはその、宝斧ほうふを持ち上げた。持ち上げて、左右、二手に分かれた敵と味方、その、味方であろう方へ掲げる。がくがくと、震える、腕で。

「ぶっっった切るっ！　はっはぁ！　おもしれえ冗談だ！」

　パンスネを持ち上げるついでに天を見上げ、ひとしきり高笑いをして、ゴリマッチョは瞬間、冷静になる。

「おまえ、もう今日は三回振るってんでしょぅ？　持ち上げるだけでぷるっぷるじゃないですかぁ？」

「うっわ、ＭＪＫｗｗｗ　なんかバイブステンアゲじゃんｗｗｗ　ウェイちゃん反逆説が微レ存！？　やばたにえん！」

　パリピがちょっとなに言ってるか解らない。

「なに言ってるか解らねぇんですよぉ！　モルドレッド！」

　ゴリマッチョにとっても、それは同じだったようだ。

「言ったよね。稲雷くんはＷＢＯに忠誠を誓った。ワタクシが誓わせた。その、交換条件に、その子たちには手を出さない。そう、ワタクシは約束したの」

　ロリババアはそう、ゴリマッチョ、と、パリピにも向けて、言った。

「だから、退いて。ワタクシは、約束を守る」

「あぁ、そうですかぁ！　でもね。ボクはそんな約束、知らねぇんですよぉ！」

　そう言って、ゴリマッチョは三叉戟を、味方であるはずのロリババアへ振るおうと――

「『グリモワール・キャ――』」

「おおっとぉ！？」

　その、絶対領域の発動に、ゴリマッチョは退く。倒れた若者や、自宅警備員から、大きく離れた。

「相変わらず、戦闘向きではないですねぇ！　タネが知れてればそんなもの、目を瞑ってても躱せますよぉ！」

「そうだね。ワタクシには、その程度が限界」

　ロリババアはいまだ冷たい声のまま、そう言って、少し首を傾げて、笑った。
　そうして揺れたポニーテールが、地につくほどに身を屈め、若者の耳元へ、口を向ける。

「まだ死んでないよね。稲雷くん」

　それは、問いではない確信を乗せた言葉だった。

「……やれやれ。人遣いが、荒い」

　すべてを悟る口調で、若者はか細い声を捻り出し、震える腕を上げた。
　その腕へ、手へ、ロリババアは自身の、濃緑色の『異本』を向ける。

「これでもまだ、歯向かう気？　ワタクシは本気だよ」

　距離を隔て、くしくもふたり並んだ自分以外のＷＢＯ『特級執行官』へ向けて、ロリババアは真剣な目を向けた。決意に満ちた、表情で。

　それに対し、ちっ、と、ゴリマッチョは舌打ちをする。

「うち関係ないのにひとくくりにされてやんのｗｗｗ　マジげきおこぷんぷん丸なんですけどお？」

　そう言いつつも、パリピも、袖に隠れた両手を挙げて、不干渉を示した。

「ねえ、稲雷くん。『グリモワール・キャレ』に、空間転移の力はあるかな？」

「さて、ね。ぼく、ごときには解りかねる。……だが、作成した空間内は、使用者の絶対空間、だ。きみがそう思うなら、それは、実現する」

「それは、『可能』と捉えていいんだよね？」

　その言葉への返答は、荒い息と吐き出される血反吐だけだった。それでも、ロリババアには理解ができた。

「ＷＢＯ本部。台北のビルまで、確実に飛ばす。安心して、ワタクシは、約束を守る」

　それこそが彼の思惑だった。そう、馬鹿なロリババアと言えど気付いていた。けれど、それでも一度約束したことは反故にしたくない。その感情には抗えない。

　それをも計算してのことだった？　いったいどこまで？　自分が殺されることも計算に入れていたというのか？　だから――未・来・が・な・い・こ・と・を・知・っ・て・い・た・か・ら・、あんな不利益な提案をしたというのか？　そう考えを巡らせるけれど、どちらにしたところでやることはもう、変わらない。頭を振って、ロリババアは思考を止めた。

「はっ……敵に、律儀にする必要は、ないのにね」

「敵じゃないよ。あなたはもう、ＷＢＯに戻ってきているじゃないの」

　その言葉に、若者は少し、笑った。

「……じゃあ、行くよ。残り少ないあなたの時間を、これ以上奪うわけにはいかないから」

　ロリババアはそう言って、暗黒の立方体を生成した。その一面に、小さく穴が空く。そこから内に入れる、ということなのだろう。
　あるいは『入れ』という、ロリババアから味方への、無言の圧力。

「おけまる～。じゃ、お先にフロリダー」

　長い袖を腕にぐるぐる巻き付けながら、軽い足取りでパリピが、率先してそこへ入った。
　続いて、最後にもう一度、舌打ちを不機嫌に鳴らして、ゴリマッチョも入る。

「待てよ！　こんなことしといててめえ！　逃げるってのか！？」

　ゴリマッチョの背中に、自宅警備員が叫ぶ。だから、「はああぁぁ！？」と、怒りをあらわにした表情で、彼は顔だけ振り向いた。

「お父さんに感謝すんですねぇ！　少し寿命が延びたねぇ！　……次に会ったなら、ちゃぁんと相手してやるよぉ！　ガキがっ！」

　吐き捨てるように言って、ゴリマッチョも黒い空間に、消えた。

「……ワタクシもあなたは嫌いだったけれど、一度くらい一緒に、仕事がしたかったよ」

　最後に――最期に、ロリババアはそう言った。

「バイバイ、稲雷くん」

　若者を残して、漆黒の空間内に消える。連れ帰るはずの彼を置き去りに。

　理由は、夕日が消えても、世界は赤く滲んでいたから。

　パーマストンノースに、夜が来た。