箱庭物語

フランス編

弥終の守り人

　そのころ、台湾、台北。ＷＢＯ本部ビル。

「……あれ、失敗したの？」

　首をかしげて、ロリババアは己が手に握られる、正方形の、濃緑色をした『異本』、『グリモワール・キャレ』を見つめた。確かに、生成した空間を用いた長距離移動に関しては、まだ覚えたてで、失敗する可能性も多くあった。しかし、手ごたえは感じていたのだけれど、と、不思議がる。

「……『モルドレッド』は、少々軽薄なところもあるからね。……ゾーイを怒らせてなければいいけれど」

　彼にしては珍しい、笑顔を完全に消した、苦い顔で、若人は言った。

「ってえことは、『空間系』の『異本』なんですかぁ？　あの『司書長合法ロリ』の『異本』ってのは」

　逆立てた金髪を揺らし、重そうな筋肉まみれの腕を持ち上げたゴリマッチョが、これまた軽薄そうに問うた。

「私は、君の性格にまで口出しする気は毛頭ないけれど、しかし、ひとつだけ忠告させてもらえるなら、聞かれていないからと滅多なことは言うものじゃないよ。特に彼女の、『友達』の悪口はね」

　若人は今度こそ苦く笑って、自らのデスクに常に置かれている、煎餅をひとつ、手に取った。

「単調な私の『異本もの』と違って、彼女の『異本あれ』は、ＷＢＯ最強だ」

　上司の、穏やかながらも強く言い切った言葉に、さすがのゴリマッチョも、少し青い顔で、口を噤んだ。

　――――――――

　パリピは、想定から外れた光景に、顔をしかめた。

「は？　なんこれ？」

　台北の、WBO本部ビルディングなのだろうか？　やけに散らかりまくった部屋だが、事務の部屋のようである。質のいいデスクがひとつしかないわりには、広く、おそらく上位の職員が使用する部屋だろうとは思うけれど。

　ＷＢＯ本部は、超高層ビルディングだ、部屋数も多く、なんなら入場禁止部屋も数多くある、少なくとも最近は、ほとんどの時間をその建物内で過ごしているとはいえ、知らない部屋は多い。ゆえに、本部ビルのどこかである可能性は十分あるのだが、しかし、知らない部屋に飛ばされる覚えがない。

　……いや、仮に覚えがあるとしたら、あのロリババアとの確執だろうか？　とはいえそれも、悪意を持たれるほどの不仲ではないと、パリピは自覚していた。だとしたら、むしろ茶目っ気で、変なところに飛ばされた可能性の方がしっくりくる。

　だがそんな期・待・も、背後からの声に、即座に裏切られた。

「もうお帰り？　『モルドレッド』さん」

　振り返り、視界に、わずかなオレンジを見る。そこから目を落とすと、無意識に想起していた、いま一番に会いたくない人物が、そこにはいた。

「ぞ、ゾーイ・クレマンティーヌ……さん？」

　反射的に一歩、パリピは後ずさる。即座に、状況を確認。現在地はどうやら、『世界樹』の『司書長室』だ。ならば、階層は一階。本・気・で・走・れ・ば・、ビルの外へはすぐ出られる。

　彼女の『異本』に関して、パリピはほとんど、なにも知らない。だが噂によれば、その力は『空間系』。そして、その効果範囲は、『世界樹』範囲内。

　つまり、ビルの外まで出れば、きっと逃げ切れる！

「べつに、部署違うし、敬語とかいいですよ？　お仕事のお話しじゃないですし。そもそも、あ・な・た・の・ほ・う・が・年・上・で・す・し・ね・」

　プライベートで、お話しをしましょう。そう、無表情で、司書長は言った。それに、パリピはぞっとする。
　足に力を込めつつ、パリピは隙を窺った。……だが、隙しかなさ過ぎて、逆にタイミングが掴めない。そう思い、おもむろに見た彼女のＴシャツには、『きゅーけーちゅー』と日本語で印字されていた。

「わた――」

「ひいっ――！」

　一歩、司書長が小さく、寄ってきたから、動物的本能で、パリピは動いた。肉体を、全力で駆動。それは人体の限界――いや、それを超える力で、疾走する。勢いだけで強風を発生させるほどの、高速で。

　パリピは、走った。現在地の把握もそこそこに、とにかく走った。ガラス戸を開ける余裕がないほどに、流れる人波こそうまく避けたが、信号は無視し、あやうく車を・轢きかけた。……だが、車の存在に気付いて、逃げ切れたと安堵する。外に、出ていたと――。

「逃げなくてもいいじゃないですか。それに、あなたが走ると危ないです」

　気付くと、外にいた。そのはずだった。

　だが、次に気付くと、パリピは、さきほどと同じ、『司書長室』にいた。

　なにが起きたのか。なにが起きているのかはもう、わけが解らなかったが、かろうじて、パリピは、情報の齟齬だけには思い至った。つまり、司書長の『異本』の効果範囲は、決して、『世界樹』内のみにとどまらない、と。

「私は、あなたが言うように、お子様です。いい歳しても、背、伸びませんし。体だけじゃなくて、心も幼いままなんです。なんとかしたいとは、思っているんですけどね」

　全力を出しすぎて、腰を抜かしている。そんな、立ち上がれないパリピと目線を合わせるように、司書長は腰を落とした。

「あの……なんてーか、冗談やし。クレマンティーヌさんを悪く言ったわけじゃないってか。えっと、『管理部』のお仕事を貶したわけでも――」

「私、そんな話、してないですよね？」

　首をかしげて、司書長は言った。だがその目は――顔は、微塵も笑っていない。

「気にしなくていいんですよ？　実質、『管理部』は私ひとりでやってますから。その職責を負うのは私だけなんです。だ・か・ら・、べつになにを言われても構わないんですよ。『管理部』の――私のお仕事がお粗末なことくらい、自覚ありますから」

　違う。そうじゃない。現場の状況は自らの目で見ていないけれど、自分の上司や、さらに上の、最高責任者などが言うところによれば、『管理部』の仕事が芳しくないのは、司書長以・外・の責任だ。

　無能な『司書長室管理員』や、他の『司書』たち。あるいは、やたらと大量に書籍を蒐集する、『執行部』や、もしくは組織そのものの責任なのである。それは、最高責任者リュウ・ヨウユェもが認めるところだった。「本当に司書長彼女には負担をかけている。さすがの私も、彼女だけには頭が上がらない」。かの壮年をもってすら、そう言わしめるほどの、重要な部署であり、人物なのだ。

　そして、それゆえにこそパリピも――他の、現場を知らない『執行官』たちもみな、『管理部』を毛嫌いしている。ありもしない汚点を持ち出しては、陰でこそこそ、悪口を言うのだ。そうでもしていないと、自分たちの働きに誇りすら持てない。それほどまでに、司書長はひとりで、容易く、あり得ないほどの利益を、WBOにもたらしているのである。

「ご、ごめんなさい」

　パリピは、パリピ語を使うでもなく、真面目に、謝罪した。

「なにがですか？　あなた、なにに謝っているか解っているんですか？　だいたい私、なにかに怒っているって言いましたっけ？」

　言われなくても、見れば解る。それは、誰の目から見ても明らかだろう。だがもちろん、パリピはそんなことを、指摘などできようはずもない。

「私は、お話しをしましょうって言ったんですよ？　もちろんプライベートですから、いやなら断ってくれていいです。でも、なにも言わず走って逃げるのは、失礼じゃないですか？」

「すみ、ません」

　パリピは、今度は意識して、謝罪した。なにに対して謝意を抱くか、ちゃんと意識して。

「謝らなくてもいいんですよ。解・っ・て・く・れ・れ・ば・」

　初めて、司書長はパリピに向けて、わずかに破顔した。だがそれは、無表情よりも――怒りを表出しているよりも、よほど怖ろしかった。

「あと、これも、謝らなくていいんで、解っておいてくださいね」

　るーしゃんは気にしてなかったから、ほんと、いいんですけど。そう、少し小さな声で、自分にだけ言い聞かせるように、司書長は付け加える。

「私、お子様だから、大切な『お友達』を悪く言われると、いやなんですよね。私のこととか、『管理部』が～とか――それは私個人という意味ですし、どう言ってくれてもいいんですけど。……あなたたちにどう思われようが、構いませんし」

　でも。

「るーしゃんとか、他の、『管理部』に所属している、『司書』さんたちは、みんな私のお友達なんですよ。まあ、人間関係のことだし、あなたたちとは合わなくて、きらいになることもあるかもしれないけど――陰口とか言いたいこともあるだろうけど。でも、本人の目の前で言っちゃうと、陰口じゃなくて悪口ですから。今後は、気を付けてもらえますか？」

　空五倍子うつぶし色の装丁。特段に司書長は意識していなかっただろうが、ふと、その色に、パリピの視線が止まった。
　その『異本』。はたしてどういう性能を秘めているかは解らないが、しかし、それを彼女が扱うことで、みなが羨み、妬みさえ抱くほどの働きを実行している。そういう、畏怖の対象ともいえる、一冊。
　ＷＢＯという組織内において、最強とも言われるほどの、たかがひとりの人物が扱う、『異本』だ。

「解、りました」

「そうですか。解っていただけてよかったです」

　あなたをきらいにならずにすみました。そう言って、にっこり笑うと、司書長は立ち上がった。「じゃ、本部の――『執行官長室』に、送りますね」。そう、気楽に言う。確かに、瞬間移動させる程度、造作もないのだろう。であれば、少なくとも、『空間系』であることは間違いなかったようだ。

　だがしかし、どうして『執行官長室』に帰る予定だったと解・っ・た・のだろう？　いや、ともすれば、最初からだ。どうして、離れた部屋にて発言した悪口を、彼女は把握していたのだ？

「気を付けてくださいね。怪我しないように。……といっても、あなたはたしか、死なないんでしたっけ？」

　いいえ、むしろ――。

　言葉は、途切れた。

　――――――――

　けたたましい轟音を鳴り響かせ、『執行官長室』に、パリピが唐突に、転がってきた。

　高階層にある『執行官長室』の、デスク後ろにある、ガラス張りの壁に激突し、その高度に、瞬間、ぞっとする。だが、仮にそこから落ちる事態に直面したとて、死なないし、痛みも、パリピはあまり、感じない。

「ふぉいひー、『もうもうっと』」

　煎餅を齧る音が、響く。

　パリピをこんな体にした、張・本・人・の声が、あまりにも気楽に、彼女を迎えた。