戯作者になんてなりたくない

六

　翌日、文次朗は、同じ時刻に関の屋台に向かった。放っておけばいいのに、気になって仕方なかった。

　しばらく離れたところから見ていると、戸川が姿を見せた。
　動きがあったのは蕎麦を食べ終えてからで、何事か言い争っていた。

　離れていたのでよくわからないが、おおむね話しているのは戸川で、関はたまに言い返すだけに終わっていた。

　刀を抜いての争いになったら止めに入るつもりだったが、それ以上、両者の争いが激しくなることはなく、戸川は静かに立ち去った。

　その姿が寂しげに見えたのは、気のせいではあるまい。

　彼の背中に引きずられるようにして、文次朗は後をつけた。
　頃合いを見て声をかけるつもりだったが、両国橋を渡って回向院の裏手に入ったところで、気配が変わった。
　武家屋敷に入って人気がなくなったところで、急速に殺気が高まっていく。

　ふと文次朗が視線を転じると、身なりの整った武士が姿を見せ、戸川の背後に回り込んだ。

　数は五人で、そのうちの三人がすでに刀に手をかけている。

　戸川は振り向くことなく、淡々と歩いている。

　たまらず文次朗は速歩で五人との間合いを詰めると、石を拾って投げつけた。
　一つが後方の武士にあたり、振り返る。
　ようやく彼が後にいることに気づいたようで、残りの四人に声をかける。

　文次朗は、戸川とは逆方向に歩いて、武士の集団を彼から引き離した。
　声をかけたのは、回りに人気がないのを確認してからだ。

「おぬしら、いったい何者だ。あの御仁に何の用か」

　五人は答えず、半円の陣形を組んで文次朗を取り囲んだ。殺気は強いままだ。

「戸川殿に殺気を向けておったな。あの方が何をした」

　返事はない。そればかりか全員がいっせいに刀を抜く。
　信じられない。今時、声をかけただけの者に刀を向けるか。
　よほど馬鹿なのか。あるいは、何か裏があってのことなのか。

「やるつもりはない。理由わけを話してくれれば、それでいい」

　答えは裂帛の気合いによって示された。

　前の二人が間合いを詰め、上段からの刀を振りおろす。

　文次朗が右に跳んで避けると、今度は横薙ぎの斬撃が来る。

　これもかわすと、今度は三人目の男が出てきて、文次朗の胸をねらって強烈な突きを放つ。

　本気で攻めてきている。

　大事になってもかまわないと考えているのか。ならば……。
　文次朗は、右からの一撃をかわしたところで刀を抜いた。機先を制して踏みこむと、右から来た敵の手を切り裂く。

　ぎゃっと悲鳴をあげて、男が下がる。

　他の四人が動揺したところで、文次朗はさらに間合いを詰め、中央の男の足を切り裂いた。

　血が噴き出して、袴を濡らす。

「下がれ。手当てをすれば、間に合う」

　文次朗が声を荒げる。

「これ以上、やりあえば誰かが死ぬ。みっともない姿をさらせば、主に害が及ぶことは必定。おぬしらが腹を切っただけではすまぬが、それでよいのか」

　思いきり脅しをかけると、五人はあからさまにひるんだ。左右を見回すと、文次朗に背を向けることなく下がっていく。

　全員が小路に姿を消した時、雲間から夕陽が姿を見せ、朱色の光が空き地を照らした。

　文次朗は息をついた。何とか事を収めることができた。

　しかし、五人の武士が刀を抜いて斬りかかってくるなど、尋常のことではない。
　間違いなく裏がある。そして、それを知っているのは、おそらく……。