ゲームの世界に堕とされた開発者 ～異世界化した自作ゲームに閉じ込められたので、攻略してデバックルームを目指す～

第三章

５２話 スランプ

　天獄の大迷宮、前半階層。

　シン達に向けて、三つの顔を持つ大きな犬のモンスター、ケルベロスが突っ込んでくる。
　構えたシンは、その場から動かず、当たる直前に往なして突進の軌道を変えた。
　往なされてシンの横を素通りしてしまうケルベロスだが、即座に飛び跳ねて振り返り、咆哮を上げる。

　ガウルの死によって中断された天獄の大迷宮の攻略だが、シン達は改めて準備を整えて、早々に再挑戦をしていた。

「アリカ！　足を氷結！」
「了解っ」

　シンの指示を受けたアリカは袋から液体爆弾を取り出し、ケルベロスの下へ目掛けて投げつけた。
　足元に叩き付けられた液体爆弾は、爆発してケルベロスの足を水浸しにする。
　次にアリカが杖をかざすと、その水が瞬く間に氷結してケルベロスの足を凍らせた。

「ミイ！」
「あいさ」

　ミイはケルベロスに飛び掛かり、両手のナイフで横っ腹をクロスに切り裂く。
　夥しい量の出血をし、ケルベロスは痛みで悲鳴を上げた。

　そこでシンは反対側から掌打を食らわせ、追い打ちをかける。
　両足を封じられ、攻撃を受け続けるケルベロスだが、藻掻くことで少しずつ氷にヒビが入っていた。
　そして、ある程度ひび割れたところで身体を大きく捻り、勢いをつけて回転をする。
　その勢いで足の氷が割れ、ケルベロスは身体を回転させた。
　近くに居たシンとミイは咄嗟に飛び退く。
　だが、後ろに跳んだミイに対し、シンは上に跳んでしまった。

　ケルベロスの攻撃範囲内からは逃れられていない。
　そこに三つのうちの顔の一つが大口を開けて襲い掛かる。
　空中でシンは往なしの構えをするが、慌てていたせいでタイミングを失敗する。
　発動が早すぎた為、牙が迫る頃にはスキルの効果は失っていた。

　咄嗟に体を捻って避けようとするが、避けきれず腕を噛みつかれる。

「チッ！」

　片腕を咥えられ、ぶら下がった状態で、シンは指弾をケルベロスの顔に向けて乱射した。
　痛みに耐えながら何発か撃ち込むと、その一つが目に当たり、ケルベロスは顔を振り回す。
　その勢いで腕を離され、投げ飛ばされた。

　シンを遠くに投げ飛ばしたケルベロスは振り返り、アリカとミリアの方を見る。

「い”」

　そして、すぐさま突進をしてきた。
　アリカは慌てて高威力爆弾を投げつける。
　即座に起爆させるが、タイミングが合わず通り過ぎた後に爆発してしまう。
　急いで次の爆弾を取り出そうとする。
　しかし、もうケルベロスは目前に迫っており、投げる余裕はなかった。
　そのままアリカに向かって突っ込んでくる。

　直撃する寸前、ケルベロスの顔の横にシンが現れ、縮地の勢いを乗せた蹴りをかました。
　ケルベロスは吹き飛び、地面を転がる。
　そして動かなくなった。

　シンは先ほど噛まれた腕を回復魔法で治療しながら、アリカに声をかける。

「悪い。タイミングミスった。大丈夫か？」
「ええ、私は何ともないわ」

　そこで岩陰に隠れていたミリアが顔を出した。

「……倒せましたか？　結構、苦戦しましたね」

　ミイも、しれっとした表情で近くに寄ってくる。

「いやぁ、なかなか強敵だったよー」
「雑魚モンスターの部類だけどな」

　強めではあるが、このダンジョンでは普通に出てくる雑魚モンスターの一種であった。

　シンは喋りながら腕を治していると、ふと腕に違和感を感じる。
　手を握ったり開いたりするが、スムーズにいかない。

「どうかした？」
「……腱やられたかも」

　欠損が大きい場合、モンクの回復魔法では完治しきれなかった。
　モコなら、この程度は治せていたが、今ここにはいない。
　クリアするには、この先のルシフェルをまた倒さねばならず、最深部にはラスボスも控えていた。
　腕が真面に使えない状態で倒すことなど、到底無理である。

「また失敗か……」

　天獄の大迷宮へ挑んだのは、これでもう何度目かであった。
　今回のような治しきれない怪我やら、アイテム不足やらで何度も出直していたのである。
　シンはスランプであった。

　攻略パーティはシンを主軸として動いている。
　自身の戦闘に加え、全体の指揮やフォローには、精密な動きや的確な判断が求められる。
　ガウルを失ったことで、多大に精神に負荷を負った今の精神状態では、とてもそんなことなど出来なかった。
　シンも分かってはいたが、自分では、どうすることもできない問題である。
　しかし、攻略を止めることはできないので、挑み続けるしかなかった。

　今回も失敗ということで、シン達は渋々街へ帰還した。



　馬車を降りたところで、ミリアがシン達に告げる。

「あのう……クリアできそうにないんで、私はこれで抜けさせてもらいます」
「……そうか。無駄に付き合わせて悪かった」

　ミリアのことを疎ましく思っていたシンだが、幾度となく同行してもらったにも拘わらず、クリアまで行き着けなかったことは、自分の落ち度である為、流石に申し訳なく感じていた。

「いえー。ただの同行者なのに分け前もくれましたし、私としては美味しい取材でした。収入的には大変魅力的ですが、本業を疎かにする訳にもいきませんので」

　荷物持ちとして協力してくれていたので、ミリアにも素材を売った収入を均等に配分していた。
　最難関ダンジョンのモンスターである為、素材の売却金額は非常に高く、ミリアの年収を優に超える収入を叩き出していた。
　だが、ミリアの本職はあくまでも雑誌記者である。
　記者としてのプライドがある為、いくら稼げても本業を捨てるつもりはなかった。

「それでですね。記事の方はどうしましょうか？」
「すまないがモコちゃんが、あんな様子だから、できたらまだ、そっとしておいてほしい」
「了解です」

　踏破は失敗したものの、中間地点に到達しただけでも快挙であり、十分記事にできるものであった。
　しかしガウルのことがあって、とても周りから称えてもらうような状態ではない為、ミリアに頼んで記事にすることを止めてもらっていたのだ。

　ミリアが無断で記事を出すことも出来たが、ファング親子とそれなりに関わったことから、モコへの私的な感情もあって、先延ばしのお願いを素直に受け入れた。

「では、また機会があれば」

　ミリアは一礼して、シンのパーティから離れて行った。



　ミリアが去った後、シンが二人に向けて言う。

「……お前達も抜けるか？」

「へ？　何で？　抜けないよー」
「抜けないわよ。突然、何言い出してるの？」

　舎弟根性が身に染みついていた二人は、どれだけ危ない目に遭おうとも、抜けるという発想自体がなかった。
　しかし、今の冒険スタイルが危ないことは理解していたので、アリカは言葉を続けて進言する。

「ってか、暫く休養してみたら？　シン弱くなったし。今のメンバーじゃ、いくらやってもクリアできないわよ」
「それは無理だ。待ってたら、いつになるか分からない」
「それはそうだけど、無理に行っても結果は同じだと思うわよ。それに今の調子じゃ、いつ死ぬか分からないから、ちょっと怖いわ」

　不調により、あれからシンがミスをしたことは数知れない。
　幸い、致命的なことには、まだなっていなかったが、アリカ達はその度に怖い思いをしていた。

「じゃあ二人は暫く休止しろ。俺は一人で行く」
「え！？　一人は無理でしょ」
「元々は一人で行く予定だったんだ。指示やフォローしなくていい分、自分が戦うのは、やり易くなる」
「確かにシンと比べたら私達なんか大したことないけど……。本当に大丈夫なの？」
「多少、殲滅力は下がるが、その程度だ。戦利品はちゃんと分けてやるから、金の方も心配するな。じゃ、俺は暗くなる前に病院行ってくるから」
「え、ちょっと待っ」

　シンはアリカが呼び止めようとする声を無視して、一人で歩いて行ってしまった。
　残されたアリカとミイは、仕方なしにクランハウスへと帰ることにした。