私と彼には“25の恋愛契約”があります。距離感こじらせ御曹司と始めたルールつき婚前同棲

第8話 父の前で、嘘のない選択を

　翌日。雨の名残りが路面に光を残す午後、私たちは本社近くの重厚なホテルラウンジへ向かった。深い革張りの椅子と低く流れるクラシック。待っているのは――如月グループ会長、玲央さんの父。

「久しいな、玲央」

　視線は私を素通りし、検分するような冷たさで息子だけを見る。
　
　私の背筋が自然に伸びる。私はとなりにいる玲央さんを見た。
　こちらを見る彼のやさしいまなざしで、肺に入る空気がやっと重さをなくす。

「紹介してもらえるのか、婚約者を」

　会長の言葉に、玲央さんは私の手を静かに取った。テーブルの下、指が絡む。

「花宮美桜。僕の――守りたい人です」

　すると、会長が鼻で笑う。

「守る？　会社を守るのが先だ。君には適切な縁談がある。先方は既に了承している」

　淡々と投げられる名前。名門、血統、資本。
　胸がざわめく。けれど、隣の指は微動だにしない。玲央さんは視線を逸らさず、低く、落ち着いて言う。

「政略婚は受けません。それで困る株主がいるなら、僕の仕事で納得させます」

　会長の目がわずかに細くなる。

「昨日の写真のこともある。軽率だな、玲央。女に惑わされるようでは――」

「惑わされてはいません」

　その一言が、ラウンジの温度を変えた。私の指先に、彼の体温が強く流れ込む。

「軽率でも一時の気の迷いでもない。選んで、決めて、ここに連れてきました」

　会長の向かい側で、人の気配。スーツ姿の若い女性がひとり、静かに腰を下ろす。すべらかな所作、完璧な笑顔。

「ご挨拶が遅れました。桐生財閥の桐生です。――会長に頼まれて……、玲央様、少しだけお時間をよろしいですか」

　彼女は一瞬だけ私へ視線を投げ、微笑を崩さず続けた。

「噂は、すでに拝見しました。けれどご心配なく。公的には、まだ何も決まっていません。今からでも間に合いますよ？」

　やわらかい声に見える刃。喉が乾く。その瞬間、玲央さんが私の手を強くにぎる。

「桐生さん。僕の私生活に、“公的”は要りません」

　静かな宣告に、彼女の睫毛が一瞬だけピクリと跳ねた。
　会長は肘掛けを、トンッと指で鳴らす。

「私生活をとるなら、会社を降りてもらおうか」

「そちらが望むなら、僕の保有株で敵対的買収を防ぎつつ代表を降ります。その代わり、研究開発と事業の再編権は僕に。――会社を守るために、僕は“僕のやり方”で戦います」

　会長の喉がわずかに鳴った。言葉が止まる。
　桐生さんの笑みが、薄くほどける。

「……強情ね、如月社長。けれど、嫌いではないわ。“交渉の余地はない”と確認できただけでも、収穫があるもの。では、これで私は失礼します」

　彼女が立つ。
　通り際、私に視線だけを落とし、小さく囁いた。

「守られるだけでは、隣に立てない。――覚えておくといいわ」

　背筋に冷たい風が通り、次の瞬間、横の指がきゅっと強く握ってくれた。

　会長が重く息を吐く。

「……お前は昔から、言い出したら聞かん。二十五日？　そんな茶番で何が証明できる」

「証明ではなく、約束を育てています。毎日ひとつずつルールを覚えて、嘘をつかないで暮らす。二十五日で終わりにしないために」

　会長の視線が、初めてまっすぐ私に向く。私は逃げずに受け止めた。

　その時、玲央さんが私の指をそっと解き、テーブルの上で堂々と重ね直す。隠さない宣言。

「ルール⑥を増やします」

　彼は私の方を見て頷き、はっきりと言った。

ルール⑥　“嘘をつかない。迷ったら、正直に言う”。家の中でも、外でも。

「ここで宣言します。僕は花宮美桜を“契約の相手”ではなく“人生の相手”として選ぶ。ビジネスでは多数派の納得を取りにいく」

　ラウンジの時計が、ひとつ時を刻む音。
　会長は長く目を閉じ、やがて短く笑った。

「……好きにしろ。その代わり、結果で黙らせろ。三ヶ月で利益率二％改善。できるな？」

「やります。――だから、僕の私生活には踏み込まないでください」

　会長の視線が、最後に私を掠めた。重い確認のようで、脅しではなかった。

「娘さん。背中を預けられるほど、強くなれ」

　会長は立ち上がり、去っていった。残された空気が一気に軽くなる。
　
　視界が滲む。泣きそうなのを笑いに変えようとしたとき、テーブルの上で彼の指が私の涙の跡をそっと拭った。

「隣に立ってくれて、ありがとう。さっきの言葉、きみのおかげで胸を張って言えた」

「……私は、ずっと震えているだけでした」

「震えていても、となりにいてくれたし、嘘はつかなかった。ルール⑥、初日から合格です」

　会計のサインを済ませ、私たちは外へ出た。
　さっきまでの雨雲は薄れ、雲間から光が落ちてくる。信号待ちの横断歩道、ふと人波の向こうで、カメラを掲げる影が揺れた。

「――いますね」

　言うより先に、玲央さんの手が私を抱き寄せ、片腕でガードする。低く身を屈め、耳元で囁く。

「僕だけを見て」

　頷いて、私は彼を見る。
　
　フラッシュが白く弾けても、視界は彼の肩しか映らない。心臓はまだ速いのに、不思議と怖くなかった。

　横断歩道が青に変わる。彼は手を離さず、歩幅を合わせてくれる。

「美桜。二十五日で終わらせないために、ひとつ提案だ」

「……はい？」

「二十五日が過ぎたら、今度は【未来をどうするか】を二人で選ぶ」

　喉の奥で、喜びが音になる。

「約束、してくれますか」

「……約束します」

　交差点の真ん中で、私たちは小さく笑い合った。
　――嘘のない選択を、これからも。