錦濤宮物語 女武人ノ宮仕ヘ或ハ近衛大将ノ大詐術

第一部 女武人、翠令の宮仕え

翠令、異変に覚悟を決める（一）

　春の夜。
　水面を渡る生暖かく湿った風が、扉を閉じた船室の中にも入りこんでくる。
　
　温んだ水の中で種々の生き物が蠢き始めた気配が河に漂い、その上から運ばれてくる空気にも生の息吹が感じられる。しかし、それは同時にどこか不穏な香りもしていた。

　――妙だな。

　武人姿の女が座ったまま首を巡らして、船室内を見回した。錦濤きんとうから姫宮を乗せて来た船の中、姫宮はすやすやとお眠りで、その寝具の側で女武人が一人で護衛をしている。

　女武人は姫宮の寝顔をもう一度見た。子どもらしいふっくらした頬の肉は柔らかい稜線を描き、その中に低めのお鼻がちょこんと付いている。瞼はそっと閉じられている一方で、珊瑚色の唇は軽く開かれ寝息がすうすうと漏れている。その顔の横に、ぷくぷくと丸く肥えた掌が投げ出されていた。

　女武人は姫宮の御手をそっと掛布の中に戻して差し上げてから、また視線を上げ、床から天井を舐めまわすようにして異変の原因を探る。

　――波のせいだろうか？　これまでと揺れ方が違うようだ……。

　ここは京の都への入り口となる山崎津。夕刻にこの港に到着した後、船の停泊位置を定めてから姫宮が就寝なさった。河の流れが生み出す波はゆったりと規則的で、河面に浮かぶこの船は姫宮のための揺り籠のようだった。

　ところが、そこに先ほどからぴちゃぴちゃと甲高い波音が不規則に混じるようになっている。それに合わせて船が小刻みに揺れ、柱や天井がキイキイと軋む。

　――並んでいる他の船からの横波だろうか。だとしたら何が起こっているのだろう？

　外洋に面した錦濤港から内陸の京の都へ遡上する航海は順調だった。いや、あまりに順調に過ぎた。

　船乗りたちは心得顔で巧みに帆を操り、滑るように河の流れをかき分けた。大河の両岸はみるみる狭くなり、錦濤の平野部で見たことのない山々の姿がだんだんと近づき、ここ山崎津に至っては、その斜面が見上げるほど傍まで迫っている。

　ここで姫宮は船を降りて、その先は京の都まで陸路を行くことになっている。しかしながら、それは明日の朝の話だ。
　翌朝ならば、近衛大将が手勢を率いて迎えに来ることになっている。それなのに姫宮の船列は前日の夕暮れ前に到着してしまった。早く着き過ぎたこの時点で予定が狂ってしまったのだ。

　仕方がないので船を山崎津の船溜まりに浮かべて夜を明かすことにした。念のため、直に接岸するのは他の船だけにし、姫宮の船はその外側に停泊させている。

　女武人は傍に置いていた自分の剣を手に取り、そして考え込む。
　賊の可能性は──ある。だが、岸から離れたこの船が襲われるまでに途中で他の護衛の者達が防ぐはずだ。その間に誰かが知らせに来るだろう……。

　姫宮の護衛である彼女自身がそう簡単に御前を離れることは避けるべきだった。誰かに状況を知らされるまで動かずにいるのが賢明だと彼女は考える。

　その知らせが飛び込んできた。
　
　船室に近寄ってくる人の気配に気づくと同時に、ばんっと大きな音がして勢いよく扉が開けられた。外の喧騒が一気に船室になだれ込んでくる。女の悲鳴に男の怒号、刀と刀がぶつかり合うきんきんという金属の音。ただ事ではない。

「翠令すいれい！」

　女武人の名を呼びながら、中年の女が転がるように駆け寄ってきた。

「乳母殿！」

　姫宮の乳母は、他の侍女とお喋りをしに隣の船に乗り移っていたはずだった。

「翠令！　大変！　賊です、賊！」

「やはり賊か。どこにいますか？」

「す、す、すぐそこまで来ています！」

「なぜこんな近くまで？」という問いを翠令は飲み込んだ。そんなことを尋ねている時間も惜しい。彼女はしっかりと剣を握ると、床を蹴って乳母と入れ違いに外へ出た。

　甲板に出た翠令の目に奇妙に明るい光が入る。乳母の言うとおり一隻隔てた隣の隣の船にまで賊が入り込み、彼らの掲げる無数の松明が船溜まりのそこかしらを橙色に染めていた。

　猛々しく夜空を照らす火灯りの中を見慣れぬ風体の賊が悠々と動く。
　松明をかざして歩くだけの者もいれば、片手に灯り片手に積荷を抱えている者もいる。さらには、これだけ明るければもう十分だと言わんばかりに両腕で櫃を持ち出そうとしている者までいる。

　翠令は唇をかみしめた。ここで賊に襲われるのか。

　――ここまで来て……。やっと姫宮が日陰の身から日の当たる道を歩き始めた、この時に！

　錦濤の姫宮は先々帝の孫娘であられる。しかし父君は帝になれなかった。父君は先々帝の長子で東宮であったが、父帝が危篤に陥った際に謀反の罪をでっちあげられて廃されてしまったのだ。

　先々帝には弟がいた。その弟が兄から帝位を奪うため、兄帝の病が東宮の呪いのせいだと言い始めた。馬鹿馬鹿しい話だと翠令は思う。父を看取ればそのまま帝になる東宮が、わざわざ呪詛などする理由がない。

　当時でも冤罪だと広く認識されていたそうだが、弟がその声を武力でねじ伏せ、東宮は捕らえられた挙句に西の果ての島へ流罪となった。そしてそこでお生まれになったのが姫宮である。

　出産で母君が命を落とし、父君も失意のうちに亡くなり、赤子の姫宮は西国の国司の手によって錦濤の港に送られた。そのまま京にまで上るという話もあったが、帝位に就いた男が度を越した色好みゆえ、女君を送ることを周囲が憚ったという。そして、姫宮はこの年齢まで錦濤でお育ちになられた。

　「なあ、おい」という耳障りな濁声が翠令に聞こえた。
　翠令がその声の方を見ると、男たちが二人がかりで船倉から大きな櫃を運び出すところだった。中年の男が「錦濤ってのは金がうなってるんだろうなあ」と感嘆したように続け、若く軽い声が「こんだけ盗めば、あと一年は遊んでくらせますぜ」と答える。

　翠令が「この船の財宝は、錦濤の街が姫宮に差し上げたものだ！」と叫んだが、彼らの耳には届かなかったようだ。悔しいが、姫宮の船を離れられない彼女にそれ以上できることはない。生まれ故郷の錦濤で用意された船荷が見知らぬ賊に渡る、この場面でも指をくわえて見ていることしかできないのだ。

　錦濤は国際港湾都市として貿易が盛んで、翠令の父も街の豪商の一人だ。姫宮は錦濤の有力者の邸宅を転々とされ、そして三歳になられる頃、翠令の父の許に身を寄せることになった。

　その時の翠令は十歳になる少し手前だっただろうか。幼少時から男子のように武芸を好んでいたが、そろそろ女君らしい振る舞いが求められるようになっていた。武芸と縁遠くなっていくのを諦めかけていたあの頃。

　姫宮を邸宅にお迎えしたその夜。父が翠令を自室に呼び出して正面から尋ねてきた。「お前はこの女宮をお守りできるか」と。「できます！やらせてください！」と大声で即答したこの時のことを、翠令は今でもよく覚えている。

　以来、邸宅に忍び込んできた賊を何度も斬って捨ててきた。今や、翠令の武勇は「錦濤の姫宮の守刀」として錦濤の街に鳴り響いている。

　いや、その評判は錦濤だけではなく京の都にまで届いていたという。だから、先々帝から帝位を奪ったあの暴君がとうとう亡くなって、その親王が即位なさり、姫宮が新しく東宮に迎え入れられる今、翠令もまた従者として京へ招かれたのだ。

　――姫宮をお守り申し上げる。それがこの私の選んだ使命だ。