錦濤宮物語 女武人ノ宮仕ヘ或ハ近衛大将ノ大詐術

第一部 女武人、翠令の宮仕え

翠令、痛みを覚悟する（一）

　ガターンという大きな音が屋内から聞こえた。

　これを好機に翠令は男達に「失礼します」と言い置いて中に入り、相手に何も言わせないよう大急ぎで戸を閉めてしまう。

　書庫の中に戻ると椅子が倒されており、その傍に姫宮が立っていらした。

「翠令が困ってるみたいだったから、とりあえず大きな音を立ててみたけど……」

　翠令は一礼して申し上げる。

「助かりました。どうあしらったらいいのか考えあぐねておりました」

　正智《せいち》も心配そうな面持ちだ。

「帰り道は気を付けた方がいいでしょう。いや、学生相手なら翠令殿がやっつけておしまいでしょうけどね。大学で学ぶお坊ちゃんには下男がついていることもあるんですよ。場合によっては手荒なことも辞さないような乱暴者も召し抱えてたりします」

「分かりました。姫宮、日が暮れないうちに早く帰りましょう」

　姫宮は名残惜しそうな顔をなさる。

「じゃあ、この本のこの部分だけ読み終えていい？」

　内容に引き込まれている読書を中断するのは辛いものだ。翠令は特に読書家ではないが、それくらいのことは分かるので「よろしゅうございます」と微笑んだ。


　翠令が書庫から外に出ると日が随分と傾いていた。西の空が朱く染まり、大路の東の奥には既に薄青い翳が漂い始めている。

　翠令と姫宮は大学寮の門から外に出て大路を足早に歩く。聳え立つ巨大な朱雀門さえくぐれば、もう大内裏だ。

　築地塀に凭れていた柄の悪そうな男三人連れが翠令の目に止まった。そして、彼らは翠令と目が合うとにやりと笑い、身を起こすとこちらに歩き始める。
　幅の広い大路だというのに、翠令達の近くですれ違おうとしている彼らを、もちろん翠令は警戒した。

　そして、無事にやり過ごせたと思って翠令が息をついた時。

「……！」

　後ろから男の一人に羽交い絞めにされてしまった。「翠令！」という姫宮の高い声が耳に飛び込み、別の男が翠令の頬に拳を叩きこもうとしているのが目に入る。

　翠令は体を柔らかくして身を落とし、背後から締め付けて来る男の腕をすり抜けた。

「お？」

　翠令を殴ろうとしていた男の拳は急には止まらない。

「げっ！」

　翠令に見舞われるはずだった一撃は、翠令を抱えていた味方の男に命中する。

「この女！」

「同士打ちさせやがって！」

　翠令は素早く立ち上がったが、男はもう一人いた。脚を上げ、翠令を蹴り倒そうと足を振る。翠令は横っ飛びに跳んで避けた。その先で身構えると、腰に佩いた刀を抜く。

　だが、相手の男たちは動じない。

「おお？　こりゃあ勇ましいこって」

「錦濤の姫宮の守刀なんだってな。へえ、いい剣持ってるじゃねえかよ」

「だが、こんなところで刀なんか振り回してていいのかよぉ」

「……？」

　眉根を寄せる翠令に、男たちはだらしなく笑いかける。

「こんな御所の近くで流血沙汰かあ？」

　翠令は吠える。

「それはお前たちが襲い掛かってくるからだろう！」

「こっちは刀なんか使ってない。拳の喧嘩だというのに剣で血を流すのかぁ？」

　翠令は唇を噛んだ。貴い姫宮を連れているのだから当然剣でお守りするまで。しかし、姫宮の存在は極秘だ。ここで翠令が剣を使うと、ただ掴みかかってきた相手にいきなり斬りつけたということになってしまう。

　びゅんと空気を切って、また拳が翠令を襲う。

「……！」

　躱した。だが、別の男も襲い掛かる。身を翻してそれも避けた。

「翠令！」

　男の一人がしゃがんで姫宮を抱きかかえていた。

「な……！」

　男がヘラッと笑う。

「おい、大人しくしてろ。でないとこの餓鬼に手を掛けるぞ」

「やめろ！」

「こっちも子どもに用があるんじゃない。あんたに用があるんだ」

「女の分際で東宮の近衛なんか生意気なんだよ」

「女は腕っぷしで男に勝てない。それを証明するんだ」

　男達は翠令ににじり寄る。

「お前が痣だらけになって骨の一本でも折れてみりゃあ、女武人なんか護衛の役に立たねえことが一目でわかる」

「とりあえずお前は御所から出ていけ。東宮も武人を身の周りに置くなんてことはあきらめてもらおう」

「武官の佳卓《かたく》って奴より、文官の円偉《えんい》って方の方が偉いんだろ？　俺の主公が言ってたぜ」

　やはり円偉を崇める学生の手の者だったのか。翠令は目を瞑る。
　彼らは、翠令が近くにいることで東宮が佳卓を贔屓することを怖れていた。ならば、佳卓を取り立てるきっかけになりそうな翠令を排斥すればいいと考えたのだ。

　翠令は歯を食いしばった。姫宮を人質にとられている以上できることはない。痛みはただ耐えるだけだった。

　ゴツっと骨がぶつかる音は、しかし外から聞こえた。

「……？」