断罪のゆりかご ―冷徹なる処刑官アネットと終焉の王国―

楠富　つかさ

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第一章　断罪の剣

第五話　身を焦がす

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　ルーイェッジア王国の王都ルミナンサスにある城門前広場に今日もまた人の垣根が二重三重に形成されていた。七日に一度、そこで開かれる公開処刑に群衆は熱狂していた。まるで季節が夏に向けて熱くなるのに合わせるかのように。
　春先の一件以来、ティナの処刑官としての振る舞いは一変していった。偶発的に罪人の命を奪ってしまったあの日を境に、彼女の心に宿っていた恐怖の箍たがは完全に外れたかのようだった。
　打棒の刑では、わざと急所を狙うことが常となった。鞭打ちの刑では、規定の回数を超えて鞭を振るい、罪人の肉体を必要以上に深く傷つけた。罪人が苦悶の叫びを上げれば上げるほど、ティナの目は冷たく、そしてどこか満ち足りた光を宿した。それは、かつて騎士学校で将来を嘱望されたティナ・ロッドフォールとはかけ離れた、嗜虐的ですらある振る舞いだった。

「ひ、ひぃ……やめてくれ！もう、もう勘弁してくれ……！」

　ある日、鞭打ちの刑に処されていた男が、意識が朦朧としながら命乞いをした。ティナは無言で鞭を振り上げ、男の顔めがけて振り下ろそうとする。その眼差しは、最早、罪を憎む正義感などではなく、ただ単に苦痛を与えることを楽しんでいるかのようだった。
　広場を埋め尽くしていた民衆は、最初は彼女の徹底した正義に喝采を送っていた。しかし、徐々にその残虐さに戸惑い、沈黙するようになっていった。中には、顔を背けたり、広場を後にしたりする者も現れ始めた。一方でその過激なまでの刑罰執行に熱狂するものもいた。
　アネットは、そのすべての光景を無言で見ていた。彼女の感情の乏しい顔には、ティナへの怒りも、失望も、一切見て取れない。ただ、その静かな瞳の奥には、薄い氷が張ったかのような冷酷さが宿っていた。
　ティナの異常なまでの行動は、やがて騎士団内部でも問題視されるようになった。幾度かの警告にも耳を貸さず、むしろその行為はエスカレートしていくばかりだった。そしてついに、騎士団長からの呼び出しを受けることとなる。

「アネット・レイゼルならびにティナ・ロッドフォール――入ります」

　騎士団長であるサイモンの執務室は、重苦しい空気に満ちていた。サイモンの向かいに立つティナは、両の手を後ろに組み眉一つ動かさない。

「ロッドフォール処刑官。貴殿の度重なる過剰な刑罰執行、そして罪人への不必要な苦痛の付与について、多数の報告が挙がっている」

　サイモンの言葉は重く響いた。ティナは無言で団長を見つめ返す。

「王国の法とは、すなわち女王陛下のご意向である。それを上回る過剰な刑罰を罪人に与えるということは、すなわち女王陛下を軽視する不敬な行為である。これを理解しているのかね？」

　サイモンは、疲れたようにため息をついた。

「よって、ロッドフォール処刑官には、無期限の謹慎を命じる。その間に、己の行いを深く顧み、処刑官としての職責を再認識せよ。アネット、ロッドフォール君の騎士剣を」

　そこまで言われてようやくティナの顔に、わずかな動揺が走った。謹慎――それは、彼女から処刑という行為を奪い去ることを意味した。ティナは伏し目がちになりながら腰に佩いた騎士剣――女王より賜った騎士の象徴をアネットへと手渡した。

「処分を謹んで受け入れます」

　ティナが去り際にアネットへと向けた視線、そこに籠る感情をアネットは黙殺した。

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