神隠しな戦国おたく

第7章 猿の来訪

『白雪』の石鹸がもたらす富は、椎葉の里を急速に変貌させていた。
　村のメインストリート――と博史が呼んでいる砂利道――には、堺や博多からの商人が行き交い、活気に満ちている。
「大将。最近、妙なネズミが一匹、紛れ込んでるようでさぁ」
　警備隊長を任せている村の若衆・吾作（ごさく）が、耳打ちしてきた。
「ネズミ？」
「へい。やたらと目の利く小汚い行商人で。石鹸よりも、鍛冶場や硝石の保管庫ばかり覗き回ってるんでさ」
　産業スパイか。博史の目が鋭くなる。
　技術の流出は防がねばならない。博史は吾作の案内で、その男がいるという茶屋へ向かった。
　＊＊＊
　茶屋の縁台に、その男はいた。
　身なりは貧相な行商人だが、眼光だけが異様に鋭い。小柄で痩せっぽち、顔は日焼けして猿に似ている。
　彼は団子を頬張りながら、通り過ぎる警備兵の装備（火縄銃）を、値踏みするようにじっと見つめていた。
（……まさか）
　博史の心臓が早鐘を打った。
　日本史オタクの血が騒ぐ。特徴的な容姿。人懐っこい笑顔の裏にある、底知れない野心と知性。
　間違いない。尾張の木下藤吉郎（きのした とうきちろう）。後の天下人、豊臣秀吉だ。
　まだ織田信長に仕え始めた頃か、あるいは身分の低い草履取りから出世し始めた時期か。いずれにせよ、なぜこんな山奥に？
　博史は深呼吸をして動揺を抑え、背後から声をかけた。
「団子の味はいかがかな？ 尾張（おわり）の商人さん」
　男の肩がピクリと跳ねた。
　ゆっくりと振り返る。その顔に張り付いたのは、へらへらとした愛想笑いだ。
「へへっ、こりゃ若旦那。いやぁ、この団子は絶品ですわ。それにしても、なんであっしが尾張モンだと？」
「言葉の訛（なま）りと、その目だ。ただの商人は、兵の数や銃の種子島（筒）の形状をそんな風には見ない」
　博史が淡々と言うと、藤吉郎の目から笑いが消えた。一瞬にして、切れ味鋭い刃物のような空気を纏う。
「……へぇ。噂通りの『天眼』をお持ちのようで。ここの大将さんで？」
「鷹野博史だ。単刀直入に聞こう。織田弾正忠（信長）殿の使いか？」
　藤吉郎が目を見開いた。
　完全に意表を突かれた顔だ。まさかこの山奥の若造が、まだ尾張の一大名に過ぎない主君の名を、しかも正確な官職名で呼ぶとは予想していなかったのだろう。
「……驚いた。あんた、何者だ？ 京の公家ですら、おいらの殿様のことなんか知らねぇってのに」
「世の中の風を読むのが趣味でね」
　博史は向かいに座り、懐から一丁の短銃――護身用に作った回転式拳銃（リボルバー）の試作品――を取り出し、テーブルに置いた。
　藤吉郎の目が釘付けになる。
「藤吉郎さん、と言ったかな。君の主君は、『新しいもの』が好きだそうだね」
「……あぁ、三度の飯よりな。特に南蛮渡来の鉄砲や、珍しい道具には目がねぇ」
「なら、この里の技術を盗もうとするのはやめてもらおう。その代わり……商談といこうか」
　博史は提案した。
　織田家との同盟。いや、まだ時期尚早か。まずは「友好関係」だ。
　『鷹野式小銃』の完成品を十丁、そして石鹸の優先販売権を譲る。
　その対価として、尾張の良質な「銭（資金）」と、中央の「情報」を要求した。
　藤吉郎は、置かれたリボルバーを恐る恐る手に取った。
　弾倉が回転する仕組みを見て、彼は震える声で言った。
「……化け物だ、あんたは。こんな玩具、見たことも聞いたこともねぇ。殿が見たら、涎（よだれ）を垂らして喜ぶぞ」
「気に入ってもらえて光栄だ。君の出世の手土産にするといい」
　博史の言葉に、藤吉郎はニヤリと、猿のような、しかし王者の片鱗を感じさせる笑みを浮かべた。
「へっ、気前のいいこって。……いいだろう、乗った。だが鷹野の旦那、一つ忠告しとくぜ」
　藤吉郎は立ち上がり、北の方角を指差した。
「おいらがここに来る途中、妙な噂を聞いた。北の陸奥（むつ）に、『黒い鬼』が住み着いたってな。そいつの軍勢は、火を吐く車を使って城を一つ消し飛ばしたそうだ」
「……ジョン・ギャレットか」
「名前は知らねぇが、あんたと同じ匂いがする奴だ。気をつけな。あれは、国を食い荒らす毒だ」
　そう言い残すと、藤吉郎は風のように去っていった。
　嵐のような男だった。だが、これで繋がりはできた。
　未来の天下人とパイプを作ったことは、博史の生存戦略において大きな意味を持つ。
（黒い鬼、か……）
　博史は藤吉郎が指差した北の空を見上げた。
　歴史の歯車が、狂った速度で回り始めている。
（第7章 完）