神隠しな戦国おたく

第8章 民主主義の芽

秀吉が去ってから数ヶ月。椎葉の里は、もはや「里」と呼べる規模ではなくなっていた。
　周辺の村々からも、博史の評判を聞きつけた流民や、重税に喘いでいた農民たちが逃げ込んで来ていたのだ。人口は千を超え、さらに増え続けている。
　だが、急激な人口増加は軋轢を生む。
「水利権はこっちの村のものだ！ 新参者が勝手に田んぼを広げるな！」
「なんだと！ 俺たちだって税を納めてるんだぞ！」
　ある日の昼下がり、城の前庭で怒号が飛び交っていた。
　古くからの住民と、新しく入ってきた移民グループの間で、農業用水を巡る争いが勃発したのだ。双方が鍬や鎌を持ち出し、一触即発の空気になっている。
「……静まれ！！」
　博史が一喝すると、争っていた男たちはバツが悪そうに手を止めた。
「領主様、あいつらが……」
「いや、こいつらが……」
　双方が口々に言い訳を始める。戦国の世なら、領主が「喧嘩両成敗」で双方を処罰するか、古参の住民を優遇して終わりだ。
　だが、博史は違った。
「これより、**『評議会（ひょうぎかい）』**を開く」
　博史の言葉に、誰もがポカンとした顔をした。
「ひょうぎかい……でございますか？」
「そうだ。僕が一方的に決めるんじゃない。当事者の代表と、第三者の代表を選び、話し合いで解決策を決める。そして最後は――多数決で決める」
　＊＊＊
　城の大広間に、選ばれた十名の代表者が集められた。古参の長老、新参の若者、商人、そして職人の孫六もいる。
　博史は彼らに、小さな木札を二枚ずつ配った。白と黒の札だ。
「意見が割れた時、この札で投票を行う。身分は関係ない。長老の一票も、若者の一票も、同じ価値だ」
　最初は戸惑っていた彼らだったが、博史が司会進行役となり、互いの言い分を整理していくうちに、議論は熱を帯び始めた。
「新参者の田んぼは、川の下流に作るべきだ」
「それじゃ水が足りない。代わりに、俺たちがため池を作る労力を出すから、上流を使わせてくれ」
「……ふむ。ため池を作るなら、村全体にとっても利益になるな」
　感情的な罵り合いではなく、「利害の調整」が行われていく。
　最終的に、「新参グループがため池を建設し、完成までは古参グループが水を分ける」という案が、白札多数で可決された。
　決定が下された瞬間、不思議とわだかまりは消えていた。
「まあ、みんなで決めたことだからな」
「約束は守るさ」
　自分たちでルールを作ったという自負が、彼らの顔つきを変えていた。
　その様子を見ていた小雪が、感心したように博史に囁いた。
「博史様。これは……魔法のようですね。今までなら殺し合いになっていたかもしれないのに」
「魔法じゃないよ。これが**『民主主義（デモクラシー）』**の芽だ」
　博史は微笑んだ。
「人は、押し付けられた命令には反発するけど、納得して決めたルールには従う。強い国を作るには、強い武器だけじゃ駄目なんだ。人々の『納得』が必要なんだよ」
　＊＊＊
　政治の安定と同時に、博史は食糧問題の解決にも着手した。
　人口が増えれば、当然、飯が足りなくなる。
「肥料を変えるぞ」
　博史は農民たちを集め、新たな知識を授けた。
　これまでは人糞や草木灰をそのまま撒いていたが、それでは効果が薄いどころか、寄生虫の原因にもなる。
「骨粉（リン酸）、草木灰（カリウム）、そして油粕や魚粉（窒素）。これらを適切な比率で混ぜ、発酵させて**『堆肥（コンポスト）』**を作る」
　博史は、現代の「N-P-K（窒素・リン・カリ）」の理論を、分かりやすい言葉で説明した。
　さらに、川の水車を利用して石灰岩を砕き、酸性化した土壌を中和する技術も導入した。
　効果は劇的だった。
　その年の秋、椎葉の棚田は、かつてないほどの黄金色に輝いた。収穫量は例年の二倍。米粒の一つ一つが大きく、甘い。
「こいつぁすげぇ！ 鷹野様の言う通りにしたら、土が生き返ったぞ！」
「豊作だ！ 祭りだぁ！」
　祭りの夜。
　村人たちが焚き火を囲み、酒を酌み交わして踊っている。
　その中心には、常に「青い鷹の旗」があった。
　当初は博史個人の旗印だったそれは、今や「公平さ」と「豊かさ」の象徴として、人々の心に深く根を下ろしていた。
　博史は城のバルコニーから、その光景を眺めていた。
　隣に立つ小雪が、そっと彼の手を握る。
「博史様。皆、あなたが大好きなんですよ」
「……責任重大だな。彼らの笑顔を、守り抜かないといけない」
　博史は北の空を見上げた。
　この豊かさは、必ず敵を引き寄せる。
　ギャレットだけではない。周辺の戦国大名たちも、この「異常なほど豊かな領地」を放っておくはずがない。
　民主主義という苗は植えた。だが、それを嵐から守るためには、やはり「力」が必要だ。
　博史は握り返した小雪の手の温かさを糧に、次なる決断――軍備の本格的な近代化へと心を固めていた。
（第8章 完）