神隠しな戦国おたく

第16章 黒い炎

椎葉の里の前面に広がる平野。そこに展開したのは、日本の戦国史においてあまりに異質な光景だった。
　一万二千の兵士は、統一された黒い具足を纏い、沈黙を守っている。旗指物はない。ただ、中央に巨大な「黒星旗（ブラックスター）」が翻っているだけだ。
　塹壕の中から、博史はその光景を遠眼鏡で確認し、奥歯を噛み締めた。
「……整然としすぎている。個人の武功を捨て、完全に『軍隊』として機能している」
　敵陣の中央が割れた。
　現れたのは、装甲板を取り付けた数台の荷車だ。その上には、複数の鉄パイプを束ねた異形の機械が鎮座している。
　博史の背筋に悪寒が走る。
「ガトリング砲……！」
　南北戦争（アメリカ）で使用された初期の手回し式機関銃。
　精度は低いが、その連射速度は毎分200発を超える。火縄銃の数千倍の火力だ。
　敵陣から、拡声器（メガホン）を通したギャレットの野太い声が響いた。
『Good morning, Vietnam! ……いや、Shiiba, was it?（おはよう、ベトナム！ ……いや、椎葉だったか？）』
『警告はしない。降伏も受け入れない。ただ消え失せろ』
　ギャレットが手を振り下ろした。
　ガトリング砲のハンドルを、屈強な兵士が回し始める。
　ガリガリガリガリガリガリッ！！！
　不快な金属音と共に、六本の銃身が回転し、銃口から絶え間ない火花が噴き出した。
　それは射撃というより、鉛の暴風だった。
「う、わあぁぁぁ！？」
「盾が！ 盾が砕けるぞぉぉ！」
　最前線の塹壕を守っていた木の柵が、瞬く間に粉砕され、木っ端微塵に飛び散る。
　頭を上げることすらできない。土砂と弾丸が雨のように降り注ぐ。
　さらに悪いことに、博史たちが頼りにしていた「射程外からの狙撃」が封じられた。ガトリング砲の有効射程は、博史のライフルと同等か、それ以上だ。
「制圧射撃だ！ 顔を出すな！ 低く伏せろ！」
　博史が叫ぶが、轟音にかき消される。
　その隙に、黒い軍団の歩兵たちがじりじりと距離を詰めてくる。
　彼らの背中には、奇妙なタンクが背負われていた。
「……まさか」
　先頭の歩兵が、塹壕の目の前まで肉薄し、手に持ったノズルを構えた。
　ゴォォォォォォォッ！！！
　紅蓮の炎が噴出した。
　ナパーム（粘着焼夷剤）を混ぜた燃料が、生き物のように塹壕の中へと流れ込む。
「ぎゃあああああ！！ 熱い！ 熱いぃぃぃ！！」
　兵士たちが火だるまになって転げ回る。水をかけても消えない。その悲鳴が、味方の恐怖を頂点へと押し上げた。
「か、勝てねぇ！ あんなの人間じゃねぇ！ 悪魔だ！」
「逃げろ！ 焼かれるぞ！」
　パニックが伝染する。
　博史が築き上げた規律が、圧倒的な暴力の前に崩壊しようとしていた。
　これがギャレットのやり方だ。物理的な破壊以上に、心理的な恐怖（テラー）で敵を壊す。
（くそっ、このままじゃ全滅だ！）
　博史は恐怖で震える手を必死で抑え、自分のライフルを掴んだ。
　逃げ出そうとする若兵の胸ぐらを掴み、怒鳴りつける。
「落ち着け！ 奴らの武器は無敵じゃない！」
　博史は塹壕の縁から、一瞬だけ身を乗り出した。
　ガトリング砲の射手。そして火炎放射兵。彼らには弱点がある。
「よく見ろ！ あの連射砲は、人間が手で回している！ そして火炎兵の背中は燃料の塊だ！」
　博史は照準を合わせた。
　ターゲットは、ガトリング砲のハンドルを回す兵士。
　距離は五百メートル。弾幕の中、針の穴を通すような集中力が必要だ。
　呼吸を止める。世界がスローモーションになる。
　ズドンッ！
　博史の一撃が、射手の眉間を撃ち抜いた。
　ガトリング砲の回転が止まる。
「次だ！ 狙撃班、火炎兵のタンクを狙え！」
　博史の背中を見たライフル隊の精鋭たちが、正気を取り戻した。
「大将に続け！ 悪魔を撃て！」
　数名の狙撃手が、火炎放射兵を狙い撃つ。
　弾丸がタンクを貫通した瞬間、引火爆発。
　ドガアアァンッ！
　周囲の歩兵を巻き込んで、火炎兵が爆発四散した。
「ひるむな！ 奴らも人間だ！ 血が出るぞ！」
　博史の叫びに応え、塹壕からの反撃が始まった。
　正確無比なライフル射撃が、黒い軍団の前進を辛うじて食い止める。
　夕暮れ時。
　ギャレット軍は深追いせず、潮が引くように後退していった。
　だが、それは撤退ではない。「今日の仕事は終わり」という、余裕の表れだった。
　塹壕の中は、焦げた肉の匂いと、絶望的な沈黙に包まれていた。
　第一陣は凌いだ。しかし、被害は甚大だ。防衛ラインの三割が破壊され、百名近い死傷者が出た。
　博史は泥だらけの壁に背中を預け、空を見上げた。
　まだ初日だ。
　ギャレットはまだ、本気を出していないかもしれない。
「……生きてるか、みんな」
　博史の声に、煤だらけの小雪が答える。彼女もまた、後方で怪我人の手当てに奔走していた。
「はい。……でも、水と包帯が足りません」
　博史は拳を握りしめた。
　織田の援軍が来るまで、あと二十九日。
　その時間が、永遠のように長く感じられた。
（第16章 完）