神隠しな戦国おたく

第18章 空からの希望

夜襲から二日後。
　ギャレット軍は体制を立て直し、怒り狂った獣のように椎葉の防衛線へ押し寄せてきた。
　ガトリング砲こそ失ったが、彼らにはまだ数千のライフル兵と、無限に近い弾薬がある。
「前進！ 撃ち続けろ！ 蟻一匹逃がすな！」
　黒い軍団がジリジリと距離を詰める。
　塹壕の中、博史は空を見上げた。風は穏やか。北風に乗れる。
「……孫六さん、準備は？」
「おうよ。あんなデカい提灯（ちょうちん）が空を飛ぶなんて、まだ半信半疑だがな」
　博史の合図で、里の奥まった広場から、巨大な物体が姿を現した。
　和紙を何重にも貼り合わせ、こんにゃく糊と柿渋で気密性を高めた球体。
　下部には竹製のゴンドラが吊るされ、その中心で松脂を含ませた藁が激しく燃焼している。
　『熱気球（ホット・エアー・バルーン）』。
　熱された空気が球体を膨らませていく。
　ぐぐっ、と係留ロープが鳴り、巨大な影がふわりと地面を離れた。
「う、浮いた……！ 本当に浮きやがった！」
　孫六や村人たちが口を開けて見上げる中、博史はゴンドラに乗り込んだ。
「吾作、爆弾を積め！ 焙烙玉（ほうろくだま）だ！ ありったけ持っていく！」
　＊＊＊
　戦場の上空。
　前進していたギャレット軍の兵士たちが、ふと空に浮かぶ異変に気づいた。
「おい、あれを見ろ」
「なんだ？ 雲か？」
「いや……丸いぞ。どんどん大きくなってくる！」
　高度三百メートル。
　博史は鳥の視点で戦場を見下ろしていた。
　眼下に広がる黒い軍団は、まるで豆粒のようだ。これほどの高さを飛ぶものは、この時代には鳥しかいない。
「……聞こえるか、ギャレット。これが空気の力だ」
　博史は風を読み、敵の密集地帯――補給部隊の上空へと静かに滑り込んだ。
　気球は音もなく忍び寄る。
　そして、真上に来た瞬間。
「プレゼントだ！」
　博史と吾作は、導火線に火をつけた焙烙玉（手投げ弾）を次々と放り落とした。
　ヒュルルルル……。
　空から降る死の雨。
　ドガァーン！ ズドーン！！
　敵陣のど真ん中で爆発が起きた。
　何が起きたか分からない敵兵たちはパニックに陥る。
「そ、空から爆発したぞ！？」
「雷神だ！ 雷神が降りてきた！」
「逃げろぉぉ！」
　上空を見上げた兵士たちは、そこに浮かぶ巨大な球体を見て、腰を抜かした。
　科学を知らない彼らにとって、それは「空飛ぶ化け物」に他ならない。
　＊＊＊
　後方の指揮所で、ギャレットは双眼鏡を握り潰さんばかりに力を込めていた。
「Balloon...（気球だと……？）」
　彼の顔が驚愕に歪む。
　18世紀のモンゴルフィエ兄弟の発明を、この戦国時代に再現したのか？
　和紙と竹で？
「Fuck! 撃ち落とせ！ 全員で空を撃て！」
　ギャレットが怒鳴り散らすが、ライフル兵たちは混乱の極みにある。
　何とか命令に従って空へ向けて発砲するが、三百メートルの高さにある移動目標になど当たるはずがない。弾丸は虚しく重力に負けて落ちてくる。
「届きません！ 悪魔です！ あれは空飛ぶ悪魔の目玉です！」
「ええい、退くな！ 持ち場に戻れ！」
　気球からの爆撃は、物理的な被害こそ限定的だったが、心理的なダメージは甚大だった。
　「空から見られている」「いつ頭上から爆弾が降ってくるか分からない」という恐怖が、黒い軍団の足を完全に止めたのだ。
　＊＊＊
　夕方。
　燃料が尽きかけた気球は、風に乗って椎葉の里の裏山へ不時着した。
　ゴンドラから転がり出た博史を、小雪が泣きながら抱きとめた。
「無茶です！ 風に流されて海まで行ってしまったらどうするのですか！」
「……ごめん。でも、見たかい？ 奴らが蜘蛛の子を散らすように逃げるのを」
　博史は芝生に大の字になって空を見上げた。
　これでまた一日、寿命が延びた。
　だが、これは奇策に過ぎない。種が割れれば、ギャレットは対策を講じてくるだろう。
（織田の援軍まで、あと二十日……）
　空からの希望は、一時的な安らぎをもたらした。
　しかし、地上での決着はまだついていない。
　怒り狂ったギャレットは、次こそ全戦力を一点に集中させ、力づくで防衛線を突破しに来るはずだ。
　本当の地獄は、ここからだ。
（第18章 完）