神隠しな戦国おたく

第19章 雨の慟哭

その雨は、椎葉の里の希望を洗い流すかのように、三日三晩降り続いた。
　視界は白く煙り、自慢の塹壕は泥沼と化している。
「くそっ、火薬が湿気っちまう！」
　見張り台で、警備隊長の吾作が防水布を必死に被せながら悪態をついた。
　博史は濡れた前髪をかき上げ、重苦しい空を見上げた。
　最悪だ。気球は飛ばせない。そして何より、黒色火薬は湿気に弱い。油紙の薬莢を使ってはいるが、この豪雨の中で激しい戦闘を行えば、不発率（ジャム）は跳ね上がる。
　ギャレットがこの好機を見逃すはずがない。
　予感は的中した。
　雨音に紛れて、ドロドロの地面を這う無数の「黒い影」が、塹壕の目の前まで迫っていたのだ。
「Fix bayonets!（着剣！）」
　雷鳴と共に、ギャレットの号令が轟いた。
　一斉に立ち上がった黒い軍団の銃口には、鋭利な銃剣（スパイク）が装着されていた。射撃戦ではない。泥沼の白兵戦を仕掛けてきたのだ。
「敵襲ぅぅ！！ 数、数え切れません！」
「撃て！ 近づけるな！」
　博史が叫ぶが、ライフル隊の反応は鈍い。
　カチッ、カチッ。
　撃鉄が落ちる音だけが響く。
「火がつかねぇ！？」
「不発だ！ ちくしょう！」
　頼みの綱である火力が封じられた。
　その隙に、黒い軍団が波のように塹壕へとなだれ込んでくる。
　殺到する銃剣。悲鳴。泥水が赤く染まっていく。
「ひるむな！ 槍を使え！ 刀で応戦しろ！」
　博史はライフルを捨て、腰の打刀を抜いた。本来、彼は剣術の達人ではない。だが、指揮官が退くわけにはいかない。
　目の前に飛び込んできた敵兵の突きを泥に滑りながらかわし、無我夢中で斬りつける。重い手応え。
　だが、多勢に無勢だ。
　一人倒しても、次から次へと黒い兵士が湧いてくる。
　鍛え上げられたギャレットの兵たちは、泥の中でも体勢を崩さず、機械のように正確に殺戮を繰り返していく。
「大将！ ここはもう持ちません！」
　全身泥まみれの吾作が、博史の元へ駆け寄ってきた。その肩には矢が刺さっている。
「第二防衛線まで下がってください！ 俺たちが殿（しんがり）を務めます！」
「馬鹿言うな！ 一緒に下がるんだ！」
「無理です！ 誰かが止めなきゃ、里まで一気に踏み込まれます！」
　その時だった。
　敵陣の後方から、ひときわ大きな影が現れた。
　ジョン・ギャレットだ。
　彼は雨合羽（ポンチョ）を羽織り、手に持った大型のリボルバー（コルト・ウォーカーの複製品）を構えていた。
「Found you, Doctor.（見つけたぞ、博士）」
　ギャレットの冷酷な瞳が博史を捉える。
　距離は十メートル。
　銃口が火を噴いた。
　ドォン！！
　博史は反応できなかった。
　だが、衝撃は来なかった。
　目の前に、吾作の背中が割り込んでいたからだ。
「……ぐっ！？」
　吾作の胸板を、44口径の鉛玉が貫通した。
　血飛沫が博史の顔にかかる。
「吾作！！」
「……大将、はやく……逃げ……」
　吾作は崩れ落ちながらも、最期の力を振り絞り、博史を塹壕の後方へと突き飛ばした。
　直後、黒い兵士たちが吾作の体に殺到し、無数の槍が彼を串刺しにした。
「う、あぁぁぁぁぁ！！！」
　博史の絶叫が雨に消される。
　孫六と数人の兵が、錯乱する博史を無理やり抱え上げ、走った。
「離せ！ 吾作が！ 吾作がまだ！」
「死にました！ 今戻れば大将も死ぬ！ 吾作の死に場所を汚すんじゃねぇ！」
　孫六の鉄拳が博史の頬を張った。
　その痛みで、博史はハッと我に返った。
　泥だらけの視界の向こう、吾作だった肉塊が、泥の中に沈んでいくのが見えた。
　彼は最後まで、博史を守るために盾となったのだ。
　＊＊＊
　椎葉の里、最終防衛ラインである「城門」の中へ、ボロボロになった敗残兵たちが転がり込んだ。
　重い門が閉ざされる。
　第一防衛線、突破。
　死者、三百名以上。
　そして、創業時からの仲間である警備隊長・吾作の戦死。
　城の中庭。
　博史は泥の中に膝をつき、嘔吐した。
　胃の中のものを全て吐き出しても、震えが止まらない。
　自分の命令で人が死んだ。自分の知識が足りなかったせいで、あんなにも良い奴が死んだ。
「……博史様」
　小雪が駆け寄り、泥だらけの博史を強く抱きしめた。
　彼女の着物もまた、運び込まれた負傷兵の血で赤く染まっている。
「吾作が……僕を庇って……」
「分かっています。見ていました」
　小雪は涙を流しながらも、博史の顔を両手で挟み、無理やり上げさせた。
「泣いている暇はありません。敵はもう、目の前です。あなたが折れたら、吾作の死は無駄になります」
　その声は厳しく、そして悲痛だった。
　博史は歯を食いしばり、立ち上がった。
　吾作の血がついた手を握りしめる。
「……総員、城郭内に立て籠もる」
　声は掠れていたが、もう迷いはなかった。
「工房にある全ての火薬、鉄、油をかき集めろ。ここを奴らの墓場にする」
　雨はまだ降り止まない。
　城門の外からは、勝利を確信したギャレット軍の鬨の声と、門を叩く破城槌（バタリング・ラム）の音が響き始めていた。
　ドン、ドン、ドン……。
　それは、椎葉の終わりを告げるカウントダウンのようだった。
　残された時間は、あと僅か。織田の援軍まで、あと十日。
（第19章 完）