神隠しな戦国おたく

第23章 海を渡る鉄の城

若狭湾（わかさわん）。
　穏やかな内海に、異様なシルエットが浮かんでいた。
　それは、既存の安宅船（あたけぶね）をベースにしつつも、船体全体が黒い鉄板で覆われた装甲艦だった。
　そして何より目を引くのは、船体中央にそびえ立つ煙突と、両舷に取り付けられた巨大な水車（外輪）だ。
　【装甲蒸気船　『青嵐（せいらん）』】
　博史が孫六たちと並行して、港町の船大工を総動員して建造させていた秘密兵器である。
　港には、巨大なクレーン（滑車と蒸気ウインチ）が設置され、今まさに蒸気自走砲『建御雷』が船倉へと吊り下げられているところだった。
「……重てぇな。船が沈まねぇか心配だ」
　甲板で指揮を執る船長――元は若狭の海賊だった男――が、軋む船体に不安の声を上げる。
　博史は桟橋から冷ややかに見上げた。
「計算上は耐えられる。喫水線は下がるが、日本海の波なら超えられるはずだ」
「へいへい。大将の計算とやらを信じるしかねぇな」
　積み込み完了。
　ボイラーに火が入る。
　煙突から黒煙が噴き上がり、汽笛が港に響き渡った。
「出航！ 全速前進！」
　バシャバシャバシャ……！
　外輪が水を掻き、風のない海を、帆船ではあり得ない速度で『青嵐』が滑り出した。
　目指すは北。ジョン・ギャレットの待つ陸奥へ。
　＊＊＊
　航海は順調だった。
　逆風をもろともせず突き進む蒸気船の威力は絶大で、本来なら数週間かかる航路を、わずか三日で消化していく。
　だが、能登半島を越え、佐渡沖に差し掛かった時、海の色が変わった。
「前方に船影！ 数、二十！ ……速いぞ！」
　見張り員の叫び声。
　水平線の向こうから、小型の早船（はやぶね）の集団が、群れを成して迫ってくる。
　帆には、ギャレットの軍と同じ「黒星」のマーク。
「海賊か。ギャレットの息がかかっているな」
　博史はブリッジから双眼鏡を覗いた。
　敵船の甲板には、何やら樽のようなものが大量に積まれている。
　そして、舳先（へさき）には火が点けられていた。
「火船（かせん）だ！ 特攻してくる気だぞ！」
　船長が悲鳴を上げる。
　爆薬や油を積んだ船を体当たりさせ、自爆する戦法だ。木造船なら一発で炎上沈没する。
　しかも、彼らは風上にいる。帆走での接近速度は速い。
「面舵（おもかじ）！ 逃げるか！？」
「いいや」
　博史の声は氷点下だった。
「逃げれば追いつかれる。……踏み潰せ」
　博史は伝声管を掴み、機関室へ命令を下した。
「機関全開。ヨーソロー（直進）。敵船団の中央へ突っ込む」
「なっ！？ 正気か大将！ ぶつかったらこっちも……」
「この船は鉄張りだ。木の船ごときに負けはしない。……それに、挨拶代わりの一発が必要だ」
　博史は甲板の砲手たちに合図を送った。
　『青嵐』の船首には、一門の回転式砲塔――アームストロング砲を模したライフル砲が据え付けられている。
「撃て」
　ズドンッ！！
　砲弾が唸りを上げて飛翔し、先頭の海賊船に着弾した。
　爆発。
　積まれていた火薬に誘爆し、海賊船は水柱と共に木っ端微塵に吹き飛んだ。
「う、うわぁぁぁ！？」
「なんだあの威力は！」
　海賊たちが恐れおののく間もなく、黒煙を吐く巨大な鉄の塊が、彼らの目の前に迫る。
　回避しようにも、蒸気船の速度と質量は彼らの常識を超えていた。
　ガギィィィィンッ！！！
　『青嵐』の鉄の船首が、海賊船の横腹を紙のように引き裂き、へし折った。
　悲鳴と破壊音。
　博史は揺れるブリッジで、眉一つ動かさずにその光景を見ていた。
「邪魔だ。どけ」
　次々と小舟を跳ね飛ばし、燃やし、沈めていく。
　それは海戦というより、交通事故のような一方的な蹂躙だった。
　生き残った海賊たちは、蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていく。
「……化け物だ」
　船長が震える声で呟いた。
　鉄の装甲には傷一つついていない。
　＊＊＊
　二日後。
　『青嵐』は、陸奥の海岸――現在の新潟から山形にかけての砂浜に到達した。
　敵の領土だ。
　船首が砂浜に乗り上げ、巨大なタラップ（道板）が下ろされる。
　ブシュゥゥゥゥ……。
　蒸気の排気音と共に、船倉の暗闇から、鋼鉄の巨獣が姿を現した。
　蒸気自走砲『建御雷』。
　そのキャタピラが、北の大地を力強く踏みしめる。
　続いて、カーキ色の軍服を着た二千の兵士たちが、無言で整列する。
　博史は戦車の天蓋（ハッチ）の上に立ち、冷たい北風を受けた。
　ここから先は、ギャレットが支配する「要塞地帯」だ。
　罠、地雷、そして待ち受ける近代兵器群。
「行くぞ。……待っていろ、ギャレット」
　博史が手を振り下ろすと、戦車の汽笛が鳴り響いた。
　復讐の軍勢が、いよいよ敵の本土へと侵攻を開始する。
　日本の歴史上、最も凄惨な戦いが始まろうとしていた。
（第23章 完）