神隠しな戦国おたく

第26章 空の殺し屋

ズズズズズ……！
　『地獄の沼』は、その名の通りだった。
　底なしの泥濘（ぬかるみ）が、重量二十トンの蒸気戦車『建御雷（タケミカヅチ）』を飲み込もうとする。
　エンジンは限界まで唸り、煙突からは黒煙と共に火の粉が噴き上がっていた。
「油温上昇！ このままじゃオーバーヒートします！」
　機関室でボイラーマンが悲鳴を上げる。
　博史は操縦桿と格闘しながら、窓の外を見た。
　歩兵たちが腰まで泥に浸かりながら、必死に倒木をキャタピラの下に敷いている。進軍速度は亀の歩みだ。
（ここだ……。狙うなら、ここしかない）
　博史の背筋に、冷たい戦慄が走った。
　動きが止まった今、自分たちは格好の「的」だ。だが、周囲に敵影はない。
　ならば――上か。
「対空監視ッ！！」
　博史が叫んでハッチを開けた、その時だった。
　ヒュンッ、ヒュンッ……という、風を切る異様な音が頭上から降ってきた。
「……鳥か？」
　兵士の一人が空を指差す。
　いや、鳥ではない。それは巨大な「白い翼」を持っていた。
　山頂の『黒鉄の城』から、数機の影が滑空してくる。
　木と帆布で作られた翼。下部には一人の兵士がぶら下がっている。
　ギャレットがリリエンタールのグライダーを軍事転用した、**『強襲用戦闘グライダー』**だ。
「空襲だ！ 散開しろぉぉ！！」
　博史の警告と同時に、先頭のグライダーから黒い物体が投下された。
　ヒュルルル……ドガァァンッ！！
　着弾と同時に、粘り気のある液体が撒き散らされ、激しく燃え上がった。
　ナパーム弾だ。
　逃げ場のない泥沼の中で、兵士たちが炎に包まれる。
「ぎゃああああ！ 熱い、泥でも消えない！」
「水だ！ ……いや、水じゃダメだ！ 砂をかけろ！」
　パニックに陥る歩兵たちを嘲笑うかのように、グライダー隊は旋回し（上昇気流をうまく捕まえている）、次なる獲物――『建御雷』に狙いを定めた。
「クソッ、上からとは卑怯な！」
　博史はハッチから身を乗り出し、ライフルを構えた。
　だが、速い。
　滑空速度は時速数十キロ。しかも不規則に風に乗って動くため、狙いが定まらない。
　カァーンッ！
　投下された爆弾が戦車の装甲で弾け、火炎が車体を包み込む。
　鉄の装甲は無事だが、吸気口から煙が入り込み、車内は地獄のような熱気と有毒ガスに満たされた。
「ゴホッ、ゴホッ！ 大将、窒息します！」
「エンジンが止まる！ 火が酸欠だ！」
　このままでは蒸し焼きだ。
　博史は煤だらけの顔で空を睨んだ。
　ライフルでは当たらない。主砲は仰角（上向きの角度）が足りない。
　どうする？ どうやってあのハエどもを叩き落とす？
（……待てよ。奴らは『風』に乗っている）
　博史の脳内で、物理演算が高速で回る。
　グライダーは軽量だ。爆風や乱気流には極端に脆い。
　そして、ここは湿地帯。水蒸気は充満している。
「……機関停止！ 安全弁を閉鎖しろ！」
「はぁ！？ 止まったら的ですよ！」
「いいからやれ！ 圧力を限界まで溜めろ！」
　博史は砲手に怒鳴った。
「主砲、装填！ 弾種は『散弾（キャニスター）』だ！」
「で、でも仰角が足りません！」
「車体を傾けるんだ！ 左のキャタピラを泥に沈めろ！」
　無茶苦茶な命令だった。
　だが、乗員たちは博史の狂気的な確信に従った。
　左側の履帯を逆回転させ、わざと泥沼の深みへハマらせる。車体が大きく左に傾き、主砲が斜め上――空を向いた。
　グライダー隊の隊長機が、動かなくなった戦車を見て好機と判断し、急降下爆撃の態勢に入った。
　一直線に向かってくる。
「今だ……ボイラー、緊急排気（ブロー）！！」
　プシュウゥゥゥゥゥゥ――ッ！！！！！
　戦車の排気口から、溜め込まれていた高温高圧の蒸気が一気に噴出した。
　爆音と共に、巨大な白いキノコ雲が湿地帯の上空へ発生する。
　急激な上昇気流と乱気流。
　突っ込んできたグライダーが、煽られてバランスを崩した。
「なっ、視界が……！？」
　白い霧の中で、敵パイロットが慌てたその瞬間。
「撃てぇぇぇッ！！」
　ズドンッ！！！
　上を向いた主砲から、散弾（数百個の鉄球）が放たれた。
　それは巨大なショットガンのように広がり、バランスを崩していたグライダーの翼をハチの巣にした。
　バリバリッ！
　翼が砕け散る。
「う、うわぁぁぁぁ！」
　隊長機はきりもみ回転しながら墜落し、泥沼に突っ込んで爆発した。
　それを見た後続機たちが、恐れをなして散開しようとする。
「逃がすな！ 歩兵隊、一斉射撃！」
　博史の号令で、泥まみれの歩兵たちがライフルを一斉に向けた。
　高度を下げ、速度を失ったグライダーは、ただの大きな凧だった。
　ババババババッ！
　次々と翼を撃ち抜かれ、残りの機体も森の中へと墜落していく。
　＊＊＊
　静寂が戻った沼地に、蒸気の音だけが響いていた。
　博史はハッチから這い出し、空を見上げた。
　全機撃墜。
「……勝った、のか？」
　兵士たちが呆然と呟く。
　博史は大きく息を吐き、泥だらけの顔を拭った。
「ああ。……だが、これからが本番だ」
　彼が指差した先。
　沼地を抜けたその先に、巨大な黒い影が聳え立っていた。
　切り立った崖の上に築かれた、難攻不落の要塞。
　ギャレットの本拠地、『黒鉄の城（アイアン・キャッスル）』。
　もはや小細工は通じない。
　残るは正面突破のみ。
　博史は『建御雷』のボンネットを叩き、最後の命令を下した。
「エンジン再始動。……あの城門をぶち破りに行くぞ」
　愛する者を奪還するため、そして二つの未来の決着をつけるため。
　青き修羅は、最後の戦場へと足を踏み入れる。
（第26章 完）