神隠しな戦国おたく

TAKAHARA HIROKI

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第6章　散りゆく鷹

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スローモーションのように、時間が引き伸ばされた。
　博史の銃口から飛び出した44口径の鉛玉は、雨粒を弾き飛ばしながら直進した。
　リーダーの男が、その軌道を目で追う。
　彼の表情が、嘲笑から驚愕へ、そして絶望へと変わっていく。
「No...（まさか……）」
　弾丸は、男の腰に装着された手榴弾ポーチの留め具を正確に撃ち抜いた。
　火花が散る。
　信管が作動する。
　カッ！！！！！
　視界が真っ白に染まった。
　轟音は遅れてやってきた。
　手榴弾の爆発が、隣接する予備弾倉や他の爆薬へと連鎖し、巨大な火球となって膨れ上がった。
　ズガアアアァァァァァァンッ！！！！！！
　夜の森が、昼間のように明るく照らされた。
　爆風が瓦礫を吹き飛ばし、石橋の土台そのものを粉砕する。
　リーダーの男も、背後の部下たちも、悲鳴を上げる間もなく炎の奔流に飲み込まれ、吹き飛んだ。
　そして、その衝撃波は、至近距離にいた博史をも襲った。
「ぐっ……！！」
　体が木の葉のように舞う。
　熱波に焼かれ、背中を岩盤に叩きつけられる。
　直後、崩落した石橋の瓦礫が、土砂崩れとなって彼の上に降り注いだ。
　＊＊＊
　……静寂。
　耳鳴りだけが、キーンと響いている。
　雨の冷たさで、博史は意識を取り戻した。
　目を開けると、そこは瓦礫の隙間だった。
　体を動かそうとしたが、指一本動かない。
　首から下は、巨大な岩と鉄骨の下敷きになっている。感覚がない。痛みすらない。それは、致命的な損傷を意味していた。
（……やったか）
　博史は霞む目で前方を見た。
　石橋があった場所は完全に崩れ落ち、巨大なクレーターとなっていた。
　敵の気配はない。あの爆発で生き残れる人間はいないだろう。
　勝ったのだ。
　たった一人で、最新鋭の傭兵部隊を道連れにした。
「……はは……」
　乾いた笑いが漏れ、ゴボリと血が溢れた。
　肺が潰れている。もう長くはない。
　博史は空を見上げた。
　瓦礫の隙間から、紫色の空が見える。
　嵐は過ぎ去ろうとしていた。
　あの「光の穴」――2025年への扉もまた、役目を終えてゆっくりと閉じようとしている。
　帰りたかったか？と問われれば、嘘になる。
　冷えたコーラが飲みたかった。
　ふかふかのベッドで眠りたかった。
　誰も死なない世界で、ただの歴史オタクとして生きたかった。
　けれど。
（……後悔は、ないな）
　博史の脳裏に、時（とき）の泣き顔が浮かんだ。
　そして、小雪の微笑みが。
　彼女たちが生き延びる未来。自分が守り抜いたその「明日」は、どんな平和な現代よりも価値がある。
　ふと、博史の右手――唯一動かせる手――が、何か硬いものに触れた。
　泥の中に埋もれていた、あの**「蒼い旗」**の切れ端だった。
　ボロボロで、煤けて、泥だらけ。
　だが、その青色は、雨に洗われて凛と輝いていた。
　博史はその布切れを、最期の力を振り絞って握りしめた。
「……あとは、頼んだぞ」
　誰にともなく呟く。
　意識が急速に遠のいていく。
　冷たい雨が、心地よい子守唄のように聞こえた。
　青き鷹は、巣を守り抜き、その翼を畳んだ。
　椎葉の森に、静かな夜が戻ってくる。
（最終章第6章完）

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