神隠しな戦国おたく

第6章 散りゆく鷹

スローモーションのように、時間が引き伸ばされた。
　博史の銃口から飛び出した44口径の鉛玉は、雨粒を弾き飛ばしながら直進した。
　リーダーの男が、その軌道を目で追う。
　彼の表情が、嘲笑から驚愕へ、そして絶望へと変わっていく。
「No...（まさか……）」
　弾丸は、男の腰に装着された手榴弾ポーチの留め具を正確に撃ち抜いた。
　火花が散る。
　信管が作動する。
　カッ！！！！！
　視界が真っ白に染まった。
　轟音は遅れてやってきた。
　手榴弾の爆発が、隣接する予備弾倉や他の爆薬へと連鎖し、巨大な火球となって膨れ上がった。
　ズガアアアァァァァァァンッ！！！！！！
　夜の森が、昼間のように明るく照らされた。
　爆風が瓦礫を吹き飛ばし、石橋の土台そのものを粉砕する。
　リーダーの男も、背後の部下たちも、悲鳴を上げる間もなく炎の奔流に飲み込まれ、吹き飛んだ。
　そして、その衝撃波は、至近距離にいた博史をも襲った。
「ぐっ……！！」
　体が木の葉のように舞う。
　熱波に焼かれ、背中を岩盤に叩きつけられる。
　直後、崩落した石橋の瓦礫が、土砂崩れとなって彼の上に降り注いだ。
　＊＊＊
　……静寂。
　耳鳴りだけが、キーンと響いている。
　雨の冷たさで、博史は意識を取り戻した。
　目を開けると、そこは瓦礫の隙間だった。
　体を動かそうとしたが、指一本動かない。
　首から下は、巨大な岩と鉄骨の下敷きになっている。感覚がない。痛みすらない。それは、致命的な損傷を意味していた。
（……やったか）
　博史は霞む目で前方を見た。
　石橋があった場所は完全に崩れ落ち、巨大なクレーターとなっていた。
　敵の気配はない。あの爆発で生き残れる人間はいないだろう。
　勝ったのだ。
　たった一人で、最新鋭の傭兵部隊を道連れにした。
「……はは……」
　乾いた笑いが漏れ、ゴボリと血が溢れた。
　肺が潰れている。もう長くはない。
　博史は空を見上げた。
　瓦礫の隙間から、紫色の空が見える。
　嵐は過ぎ去ろうとしていた。
　あの「光の穴」――2025年への扉もまた、役目を終えてゆっくりと閉じようとしている。
　帰りたかったか？ と問われれば、嘘になる。
　冷えたコーラが飲みたかった。
　ふかふかのベッドで眠りたかった。
　誰も死なない世界で、ただの歴史オタクとして生きたかった。
　けれど。
（……後悔は、ないな）
　博史の脳裏に、時（とき）の泣き顔が浮かんだ。
　そして、小雪の微笑みが。
　彼女たちが生き延びる未来。自分が守り抜いたその「明日」は、どんな平和な現代よりも価値がある。
　ふと、博史の右手――唯一動かせる手――が、何か硬いものに触れた。
　泥の中に埋もれていた、あの**「蒼い旗」**の切れ端だった。
　ボロボロで、煤けて、泥だらけ。
　だが、その青色は、雨に洗われて凛と輝いていた。
　博史はその布切れを、最期の力を振り絞って握りしめた。
「……あとは、頼んだぞ」
　誰にともなく呟く。
　意識が急速に遠のいていく。
　冷たい雨が、心地よい子守唄のように聞こえた。
　青き鷹は、巣を守り抜き、その翼を畳んだ。
　椎葉の森に、静かな夜が戻ってくる。
（最終章 第6章 完）