『CRIMSON APEX』 (クリムゾン・アペックス)

第8章：熱源との共鳴、聖地への進軍

決戦の土曜日。
　東京は朝から気温がぐんぐんと上昇し、正午には三十五度を超える猛暑日となっていた。
　アスファルトが陽炎で揺らぐ中、如月美羽はオートボックスのピットで、RX-7の最終調整を行っていた。
　今夜の戦いは、深夜に行われるとはいえ、真夏の峠。
　ロータリーエンジンにとって、最大の敵は「熱」だ。
「水温よし。……電動ファンの作動開始温度、85度に設定」
　美羽はノートパソコンの画面を見つめ、ファンコントローラーの設定値を書き換える。
　彼女のRX-7（FD3S）のボンネットの下には、他の車とは異なる異様な光景が広がっている。
　ラジエーターとインタークーラーが、まるでVサインを描くように配置された**『Vマウントシステム』**だ。
　通常、ラジエーター（水冷）とインタークーラー（空冷）は前後に重なって配置されることが多い。だが、それでは前の熱気が後ろに伝わり、共倒れになってしまう。特に発熱量の多いロータリーでは致命的だ。
　美羽のセブンは、ラジエーターを立て、インタークーラーを寝かせることで、バンパーから入った走行風を上下に振り分け、それぞれに常に新鮮な空気を当てられるように改造してある。
「ロータリーは、熱エネルギーの塊だから……」
　美羽はラジエーターキャップを閉めながら呟く。
　13B-REWエンジンは、小さなおにぎり型のローターハウジングの中で、強烈な燃焼を繰り返す。単位面積あたりの発熱量はレシプロエンジンの比ではない。
　水温が100度を超えればパワーダウンが始まり、最悪の場合、アペックスシールが歪んでエンジンブローに至る。
　だからこそ、冷却（クーリング）はパワーアップ以上に重要な「命綱」なのだ。
「LLC（冷却水）はレース用のヒートブロック。……不凍効果は低いけど、熱交換率は最強」
　美羽はリザーバータンクの量を確認し、ボンネットを閉じた。
　熱対策は万全だ。どんなに踏んでも、水温は90度台で安定させてみせる。
　次に、美羽は室内――コックピットの調整に移った。
　運転席には、フルバケットシートが装着されている。背もたれが固定された、身体を拘束するための椅子だ。
　彼女はシートレールを一番前までスライドさせ、深く腰を沈めた。
　4点式シートベルトを締め上げる。
「……カチャッ」
　バックルが嵌る金属音が、戦闘開始のゴングのように響く。
　ステアリングは、ナルディの33φ（パイ）。小径で、路面の情報をダイレクトに伝える硬派なハンドルだ。
　美羽は、素手でそのリムを強く握りしめた。
　手のひらに吸い付くようなレザーの感触。指先の神経が、ステアリングシャフトを通じて路面と直結する感覚。グローブなど不要だ。今は、タイヤのグリップ限界を皮膚感覚で感じ取りたい。
　肘が軽く曲がり、背中がシートに密着する完璧なドライビングポジション。
　足元のペダル配置も、ブレーキを踏みながら踵でアクセルを煽る「ヒール・アンド・トウ」がしやすいように、ミリ単位で調整してある。
「車は身体の延長。……少しのズレも許さない」
　整備士として、客の車には「快適性」を求めるが、自分の車には「一体感」だけを求める。
　美羽は深呼吸をし、目を閉じてコースをイメージした。
　秋名のコースレイアウトは頭に入っている。
　前半の高速セクション。中盤の複合コーナー。そして、終盤の5連続ヘアピン。
　黒木のGT-Rは、強大なパワーと四駆のトラクションで、立ち上がりのたびに差を広げようとするだろう。
　食らいつくには、ブレーキングの「深さ」と、コーナリングスピードしかない。
　午後八時。
　美羽は必要最低限の工具と、スペアタイヤ、油圧ジャッキを積み込んだ。
　助手席には、眠気覚ましのブラックガムと水。
　ナビの目的地を「群馬県・榛名湖（はるなこ）」にセットする。
　かつて数々の走り屋たちが伝説を作った聖地。今夜、そこが私の戦場になる。
「行くよ、セブン」
　キーを回す。
　13B-REWが、待っていたとばかりに咆哮を上げた。
　オートボックスのシャッターを閉め、美羽は東京の夜景を背に、関越自動車道へと向かった。
　高速道路の流れる光の中で、RX-7は水を得た魚のように走る。
　第五速、3000回転。
　巡航速度でも、ボディの剛性感と直進安定性の高さが伝わってくる。
　足回りは硬いが、不快な突き上げはない。ダンパーがしっかりと仕事をしている証拠だ。
　美羽はバックミラーを確認する。
　追ってくる車はいない。だが、彼女の心の中には、常にあの「蒼い幻影」が張り付いていた。
（黒木……。あんたは今頃、もう現地にいるのかしら）
　彼が言った「ドライなら踏めば前に出る仕様」。
　その絶対的な自信を、技術でねじ伏せる。
　ロータリーの意地。FRの意地。そして何より、整備士としての意地。
　群馬県に入ると、空気の匂いが変わった。
　都会の排気ガス混じりの熱気から、木々の香りを含んだ冷涼な空気へ。
　渋川伊香保インターチェンジを降り、伊香保温泉街を抜ける。
　ほのかな硫黄の匂いが鼻をかすめる。温泉客の賑わいを横目に、美羽は山道へとステアリングを切った。
　ここからが、秋名山――榛名山への登り（ヒルクライム）だ。
　勾配がきつくなる。美羽はギアを3速、2速へと落とし、エンジンの回転を上げる。
「フォォォォーーーン！」
　山肌にロータリーサウンドがこだまする。
　登りはパワー勝負だが、今のセブンならストレスなく登っていく。Vマウントのおかげで、水温もピクリとも動かない。
　コーナーの一つ一つを確かめるように、丁寧にラインをトレースする。
　路面はドライ。砂浮きも少ない。
　コンディションは最高だ。
　そして、山頂。
　榛名湖の湖畔に広がる長い直線道路。ここが、ダウンヒルのスタート地点となる場所だ。
　時刻は深夜1時30分。約束の時間の30分前。
　だが、そこには既に、異様なオーラを放つ車が停まっていた。
　月明かりに照らされた、ベイサイドブルーの巨体。
　日産・スカイラインGT-R（BNR34）。
　黒木は車のボンネットに腰掛け、静かに湖面を見つめていた。
　美羽が近づくと、彼はゆっくりと顔を上げ、ヘッドライトに照らされたRX-7を睨みつけた。
　美羽はRX-7をGT-Rの隣に停めた。
　エンジンを切る。静寂が戻る。虫の声だけが響く。
　車を降りた美羽は、冷たい夜風に髪をなびかせながら、黒木の前に立った。
「遅刻はしてないわよ」
　美羽が言うと、黒木は口元を歪めて笑った。
「ああ。いい排気音（こえ）で登ってきたな。上から聞こえていたぞ」
　二人の間に、余計な言葉はいらなかった。
　ただ、走るためにここに来た。
　黒木がボンネットから降り、GT-Rのドアを開ける。
「準備運動は済ませてある。……タイヤも温まっている」
　彼は美羽に背を向け、スタートラインの方を指差した。
「先行、後追い。……希望はあるか？」
　美羽は即答した。
「先行がいいわ。私のラインを見せつけてあげる」
　それは強がりではなく、戦略だった。
　自分のペースで走り、相手のリズムを狂わせる。そして何より、GT-Rに「背中」を見せ続けるというプレッシャーを与えるためだ。相手の視界を塞ぐことこそ、軽量FRマシンの特権。
「いいだろう。……だが、いつまで前を走っていられるかな」
　黒木の挑発的な言葉に、美羽は不敵に微笑み返した。
「ゴールまでよ。……バックミラーの中で小さくなっていくあなたを見るのが楽しみだわ」
　二人はそれぞれの愛車に乗り込んだ。
　RX-7のコクピット。
　美羽はハーネスを締め直し、素手でステアリングを強く握りしめた。掌の汗が、本気の証だ。
　タコメーターの針がアイドリングの900回転を指して震えている。
　水温85度。油温88度。吸気温度30度。
　マシンは完璧だ。
　スタートラインに二台が並ぶ。
　前方に、赤のRX-7。
　後方に、青のGT-R。
　ロータリーとレシプロ。FRとAWD。
　相反する二つの魂が、今、聖地・秋名の頂点で火花を散らす。
　黒木が窓から手を出し、カウントダウンの合図を送る。
　3本の指が立つ。
　美羽はアクセルを煽り、回転数を4500に合わせる。クラッチを切る左足に神経を集中させる。
　2本。
　ブースト計の針が小刻みに跳ねる。排気音が共鳴し、空気が張り詰める。
　1本。
　――その瞬間、世界から音が消えた気がした。
　そして次の刹那、爆音と共に、二台の怪物が闇夜の峠へと解き放たれた。
（第8章 完）