『CRIMSON APEX』 (クリムゾン・アペックス)

第9章：蒼きプレッシャー、紅蓮のカウンター

スタートの合図と共に、深夜の秋名山に二種類の爆音が炸裂した。
『バァァァァァァン！！』
　RX-7のロータリーサウンドが突き抜けるような高音を奏でる。
『グォォォォォォン！！』
　一瞬遅れて、GT-RのRB26が腹の底に響く重低音で空気を震わせる。
　美羽はクラッチを繋いだ瞬間、全身の神経を左足と右足の親指に集中させた。
（ホイールスピンさせない……ギリギリのトラクション！）
『キュキュッ！』
　リアタイヤがわずかに鳴き、RX-7が弾かれたように飛び出す。軽量ボディの利点を活かした、完璧なロケットスタートだ。
　だが、バックミラーに映る光景に、美羽は息を呑んだ。
　離れない。
　それどころか、GT-Rの蒼白いHIDヘッドライトが、みるみるうちに大きくなってくる。
「嘘でしょ……あの巨体で！」
　GT-RのアテーサE-TS（電子制御トルクスプリット四輪駆動システム）が、強大なパワーを四本のタイヤに最適配分し、アスファルトを鷲掴みにしているのだ。まるで後ろから巨大な手で押されているかのような、暴力的な加速。
　最初の右コーナーが迫る。
　美羽はブレーキングポイントをギリギリまで遅らせた。
「ここっ！」
『ドンッ！』
　ブレーキペダルを床まで踏み抜く。強力なGが美羽の体をシートベルトに食い込ませる。ヒール・アンド・トウで回転を合わせ、3速から2速へ。
『フォォン！』
　ブリッピングの音が山肌に反響する。
　ステアリングを切り込む。ノーズがスッとインを向く。完璧な回頭性。これがFRの、セブンの武器だ。
　クリッピングポイントを舐めるように通過し、アクセルを全開にする。
　しかし、立ち上がりでGT-Rが並びかけてきた。
『ドロロロロロォォッ！』
　RB26のツインターボが唸りを上げ、RX-7のサイドミラーに青いボディが映り込む。
（速い！ 立ち上がりのトラクションが違いすぎる！）
　美羽はイン側のラインを死守する。並走状態で次の左コーナーへ。ここはインとアウトが入れ替わる。
　美羽がアウト側、黒木がイン側。
　黒木が勝負を仕掛けてきた。
　GT-Rがイン側の縁石を跨ぐようにして突っ込んでくる。オーバースピードに見えるが、車体は安定している。
『ギャギャギャギャッ！！』
　四輪すべてのタイヤがスキール音を上げながら、GT-Rは物理法則を無視するようなコーナリング速度で旋回していく。
（そんな……あの重さで、どうして曲がるの！？）
　美羽は必死に食らいつくが、アウト側に膨らみそうになるのを抑えるのが精一杯だ。
　短いストレート。GT-Rのブースト圧が最大になる。
『シュゴォォォーーッ！』
　吸気音が響き渡り、GT-RがRX-7の前に出た。
　圧倒的なパワー差。為す術もなく、赤いセブンは青い巨体の後ろに追いやられた。
「……くっ！」
　美羽は唇を噛んだ。視界が青いテールランプに遮られる。
　これが「蒼い幻影」の実力。スペックの差を見せつけられた瞬間だった。
　だが、美羽の心は折れていなかった。
（整備士が、マシンのせいにしたら終わりよ）
　彼女は冷静さを取り戻し、前を行くGT-Rの挙動を観察し始めた。
　黒木の走りは完璧に見えた。無駄のないライン取り、正確無比なブレーキング。
　しかし、美羽の目は見逃さなかった。
　きついコーナーの入り口で、GT-Rのブレーキランプが一瞬長く点灯していることを。そして、出口でリアがわずかに沈み込みすぎていることを。
（……重さだ）
　1.6トン近い車重は、確実にタイヤとブレーキを痛めつけている。特にフロントタイヤへの負担は甚大のはずだ。
（後半のテクニカルセクション。そこで必ずタレてくる！）
　コースは中盤、リズムが取りにくい複合コーナーが続くセクションへ。
　黒木はパワーに物を言わせて強引にねじ伏せていくが、美羽はマシンの軽さを活かし、リズミカルにコーナーをクリアしていく。
　離されない。
　GT-Rのテールランプが、一定の距離を保ったまま揺れている。
　そして、運命の終盤戦。秋名名物、低速ヘアピンが連続するセクションがやってきた。
「ここからが、セブンの領域！」
　美羽はギアを2速に固定し、戦闘モードを切り替えた。グリップ走行から、ドリフト走行へ。
　最初の右ヘアピン。
　美羽は進入でフェイントをかけた。一瞬左にステアリングを切り、すぐに右へ切り返す。
　同時にブレーキング。急激な荷重移動によって、RX-7のリアタイヤがブレイクする。
『キキィィィィィーーーッ！』
　甲高いスキール音と共に、セブンの車体が斜め横を向く。慣性ドリフトだ。
　美羽はステアリングを逆に切るカウンターステアを当てるが、その量は最小限だ。いわゆる「ゼロカウンター」。
　マシンのスライド角（アングル）を、アクセルワークだけでコントロールする高度な技術。
「いけぇっ、セブン！」
　アクセルを深く踏み込む。
『バァァァァァァン！！』
　カーボンLSDがガッチリと噛み合い、リアタイヤが白煙を上げながら路面を掻く。
　RX-7は美しい孤を描きながら、ガードレールギリギリをかすめてヘアピンをクリアした。
　前のGT-Rもドリフトで対抗する。AWDを活かした豪快な四輪スライドだ。
『ズズズズズッ！』
　重たい車体をパワーで無理やり横に向けている音がする。迫力は満点だが、美羽の目には、その動きがわずかに鈍重に見えた。
（やっぱり、フロントが逃げ始めてる！）
　黒木はアンダーステアを消すために、アクセルを多めに開けてリアを流しているのだ。それはタイヤを酷使する走り方だ。
　距離が縮まる。
　次の左ヘアピン。さらにその次の右。
　美羽はコーナーごとに、GT-Rのインサイドを虎視眈々と狙う。
　黒木のラインが、タイヤの熱ダレによって少しずつアウトに膨らみ始めている。
　そして、勝負所となる、最もきつい複合ヘアピンカーブ。
　入り口が広く、出口が狭い、いやらしいコーナーだ。
　黒木のGT-Rがブレーキングを開始する。テールランプが赤く染まる。
　その瞬間、リアがわずかにブレた。ABS（アンチロック・ブレーキ・システム）が介入した挙動だ。
「もらった！」
　美羽は黒木よりもワンテンポ遅らせてブレーキを踏んだ。
『ガツゥゥゥン！』
　限界ギリギリのハードブレーキング。タイヤがロック寸前で悲鳴を上げる。
　美羽はステアリングを一気にイン側へ切り込んだ。
　RX-7は、GT-Rがまだ向きを変えきれていないイン側の懐へと、鋭いナイフのように突き刺さっていく。
　黒木が気づく。
　しかし、もう遅い。GT-Rはアウト側に膨らんでおり、インを閉めることができない。
　美羽はアクセルを床まで踏み抜いた。
『パァァァーーーンッ！！』
　マフラーからアフターファイヤの火柱が上がり、ロータリーエンジンが本日一番の咆哮を上げる。
　RX-7のボンネットが、GT-Rのドアミラーの横をすり抜ける。
　並んだ。
　二台のマシンは、ほとんど接触せんばかりの距離で、ドリフト状態のままコーナーの出口へ向かう。
　アウト側の黒木はパワーで押し切ろうとするが、ラインが苦しい。
　イン側の美羽は、最短距離を立ち上がっていく。
「前に……出るッ！」
　美羽は渾身の力でステアリングを抑え込み、トラクションをかけた。
　RX-7が弾かれたように加速する。
　コーナー出口。
　赤いRX-7が、青いGT-Rの前に躍り出た。
　サイドミラーの中で、GT-Rのヘッドライトが悔しげに揺れたのが見えた。
　抜き返した。
「はぁっ、はぁっ……！」
　美羽の呼吸が荒い。心臓が早鐘を打っている。
　全身の毛穴が開いたような、極限の興奮状態。
　だが、まだ終わりではない。
　ゴールまでは、まだ距離がある。
　バックミラーを見る。
　GT-Rは離れていない。それどころか、怒り狂った猛獣のように、さらに激しいプレッシャーをかけて迫ってくる。
『ドォォォォォォン！』
　RB26の音が、すぐ背後で聞こえる。
（なんてしつこい……！）
　一度抜かれたことで、黒木の闘争本能に完全に火がついたようだ。
　美羽はステアリングを握り直した。掌の汗がすごい。
　ここからは、追われる者の恐怖との戦いだ。
　一つのミスも許されない。コンマ一秒の判断遅れが、命取りになる。
「いいわよ、黒木……。最後まで、付き合ってあげる！」
　美羽はアクセルを緩めない。
　秋名の闇を切り裂き、二台の光の矢は、ゴールへ向かって狂ったように加速していった。
（第9章 完）