紅の忍法帖 ～伊賀幕府・ラスト・アナログ～

第10章：嵐の前の静寂（アフター）

午前三時。
　「胡蝶」の重厚な扉が閉ざされ、営業終了の看板が出された。
　客たちの喧騒が消え、ＢＧＭのジャズも止まった店内には、換気扇の回る低い音だけが響いている。
　戦いは終わった。少なくとも、今夜の分は。
　バックヤードの更衣室。そこには、張り詰めた糸が切れたように脱力した、くノ一たちの姿があった。
　華やかな京友禅の着物はハンガーに掛けられ、鋼鉄のワイヤーが入った帯も解かれている。
　Ｔシャツにスウェット、あるいはジャージ姿。メイクも落とし、すっぴんになった彼女たちは、どこにでもいる普通の疲れた女性たちだ。だが、その身体には、接客という名の戦闘で負った「見えない傷」が無数に刻まれている。
「あー、もう！ 足の指が千切れそう！」
　新人の繭（マユ）が、床に座り込んで悲鳴を上げた。
　一五センチのピンヒールで六時間、常に体幹を締め、笑顔を保ち続けた代償だ。ふくらはぎはパンパンに張り、足の裏は熱を持ってジンジンと痺れている。
「だらしないわね、繭。こっちへ来なさい」
　ベテランの麗華（レイカ）が手招きする。
　麗華は繭の足を自身の太腿に乗せると、オイルを手に取り、慣れた手つきでマッサージを始めた。
　
　「医療忍術・活法（かっぽう）・百足（ムカデ）揉み」。
　ただの指圧ではない。麗華の指先から微弱な「気」が放出されている。
　筋肉の繊維に沿って、滞った乳酸と血流を、波打つような指の動きで強制的に流していく。
「い、痛たたたっ！ 先輩、そこツボに入りすぎです！」
「我慢なさい。ここが詰まっていると、明日の『足指針（そくししん）』のキレが悪くなるわよ」
　麗華の指が、繭の足裏にある急所「湧泉（ゆうせん）」をグリグリと押し込む。
　激痛の後に訪れる、嘘のような軽さ。
　これは互いの身体をメンテナンスし、翌日の戦闘能力を回復させるための神聖な儀式だ。
　部屋の隅では、アゲハが一人、窓の外を見つめていた。
　彼女の手には、安物のマグカップに入った熱い白湯（さゆ）。
　高級ブランデーでもシャンパンでもない。戦い疲れた内臓を癒やすのは、結局のところ、ただの湯だ。
　窓の外、歌舞伎町の空は、不気味なほど赤黒く淀んでいる。
　アゲハの研ぎ澄まされた第六感――**「忍法・虫の知らせ」**が、肌をチリチリと刺していた。
　カラスが鳴かない。ネズミも走らない。
　街全体が、息を潜めて震えている。
「……ママ？」
　繭が声をかけた。
　アゲハはゆっくりと振り返る。その表情は、夜の女帝のそれではなかった。家族の身を案じる、母の顔だった。
「みんな、今日は早く帰って、泥のように眠りなさい」
　アゲハの声は静かだったが、部屋の空気が一変した。
「明日は、店を開けるわ。……でも、今までで一番長い夜になるかもしれない」
　誰も聞き返さなかった。
　彼女たちはプロだ。アゲハの言葉の意味を、肌で理解している。
　敵対する甲賀企業連合が、なりふり構わぬ実力行使に出る予兆。
　経済戦争という名の冷戦が終わり、物理的な熱戦が始まろうとしているのだ。
　帰り道、繭はコンビニでおにぎりとウコンの力を買った。
　始発を待つ駅のホーム。朝日が眩しい。
　普通のＯＬたちが通勤していく中、繭は逆方向の電車に乗る。
　（負けない。私は、この街の蝶だもの）
　彼女は深くシートに沈み込み、短い眠りについた。
　嵐の前の、最後の静寂だった。