学科魔法士の迷宮冒険記（短編集）

短編集

短編集：マイトの思い出（３） 完

「「……」」
　しばし黙って見詰め合う２人。そして、ミサヤが口を開いた。
「先ほど、ユイトから聞きました。マヒコはマイトの義理の弟であり、マヒコの実母とユイトやトウジが交わした約束によって、成長したらマイトと番つがうのだと……」
「つがう？」
　初めて聞く言葉に、首を傾げる命絃。その命絃へ、ミサヤが簡潔に説明する。
「人間が言う、結婚や結婚相手のことです。マイトは、マヒコの番つがいでしょう？」
　ミサヤの発言に目を丸くした命絃だったが、同時にしてやったりとも思っていた。
　命絃の持つ切り札こそ、命彦が３歳頃に、祖父母の刀士や結絃が命彦の生みの母親と相談して決めたと言う、この婚約であった。
　勿論、結婚の約束である婚約について、９歳の命絃が知っている知識は限定的である。
　しかしその約束が、命彦を自分のモノだと言える、一生命彦と一緒にいられるという、絶対的優位性を持つということは、祖母の結絃から繰り返し教わっていた。
「そうよ、私はまーちゃんの……えーとツガイだったっけ？　それよ！　だから、まーちゃんは私のモノよ！」
「そうですか……ということは、私も少々配慮に欠けていましたね、謝ります。すみません」
　命絃の前に座っていたミサヤが、突然態度を改めて深々と頭を下げた。呆気にとられる命絃。
「へっ、ちょっと……」
「魔獣である私は、人としてマヒコと結ばれることができません。たとえ人化しても、本性が魔獣である以上は、私は命彦の人間としての、第１の番たりえぬ者。人はまず、人と番うべきです。第１の番が別種であることは、マヒコにとって不幸でしょう。そして……すでに人たる番、第１の番がいるのであれば、その者にまずは礼を尽くすべきです。群れとはそうあるものですからね」
「はい？　む、群れ？」
「第１の番の立場は譲ります。私は第２の番でいい。それで十分です。それが言いたかったのです」
　魔獣の生態について知っていれば、この時ミサヤが言っていることが、天魔種魔獣《魔狼》の群れの原理、優れた雄が複数の雌を囲う時の、雌同士の間の順位付けだと分かるのだが、当時の命絃にはサッパリだった。
　しかし、ミサヤの言ってることを、９歳にしては意外に切れる頭で都合よく解釈し、命絃は言う。
「むー……要するに、１番は私だと認めるってこと？」
「ええ。その上で、私が２番だと認めてください。世話役だと認めてください」
　にっこりと笑うミサヤに警戒心を抱く命絃。しかし、ミサヤの言葉が耳に心地良かったのも事実である。
　心地良い言葉に油断して、深く思考することを止め、命絃は問うた。
「１番が私だってことは、私がまーちゃんの世話をしたい時は……」
「一緒にお世話をしましょう。マイトがマヒコの傍を離れた時だけ、私がマヒコの世話を全面的に行い、普段は一緒に世話をする。どうですか？」
　ミサヤが一方的に、しかも随分簡単に譲歩したのは、魔獣としての種族的習性がそうさせただけだったが、そういうことを全く知らぬ命絃は、ミサヤが負けを認め、自分の顔を立てたと判断し、上機嫌だった。
「ふふん……いいわ！　私が１番だって言うんだったら、世話役として認めてあげる」
「そうですか、良かった。それでは、先ほどの態度をマヒコに２人で謝りに行きましょう」
「そうね。まーちゃんはもうお風呂から上がったの？」
「ええ。ついさっき上がりました。今は１階の居間にいます」
「そう。じゃあ、怖がらせたことを謝りに行きましょ」
　そう言って、上機嫌の命絃はミサヤと後ろに引き連れ、一緒に居間へ戻った。

　居間に戻ると、ホカホカと湯気を立てた寝間着の甚平姿の命彦が、同じく甚平姿の刀士と一緒に、冷えた飲料水を飲んでいた。
「あ、おねえちゃん！　ミサヤ！」
　命彦が命絃に抱き付き、その後にミサヤへも抱き付く。石鹸の匂いと、ホカホカした体温が心地よかった。
「ミサヤ、話は終わったんか？」
「ええ。世話役として、第２の番として、認めてもらいましたよ？」
「……っ！　ホンマか命絃？」
　驚きの表情を浮かべる結絃。結絃と顔を見合わせた魅絃が、確認するようにミサヤへ問うた。
「ミサヤちゃん、番の説明はしたの？」
「ええ。人類で言う結婚のことだと、きちんと話しました」
「それを聞いた上で、命絃もホンマにええんか？」
「ええ。ツガイでしょ、知ってるわよ！　第１のツガイが私で、第２のツガイがミサヤでしょ？　私の方がエライってミサヤは認めたもの」
「そういう意味で捉えたんかい。まあ、言うても９歳児と世間知らずの魔獣の会話やし、仕方あらへんね」
「多分、２人の話は焦点がズレてるでしょうねえ？」
　結絃と魅絃がやれやれと苦笑して言う。
「「……？」」
　命絃とミサヤが、２人揃って首を傾げた。実は２人自身が、行き違いがあることに気付かずにいたのである。
　結絃が命絃へ穏やかに語った。
「命絃、番っちゅうのは、結婚することや結婚相手自身のことを言うねんで？」
「知ってるわ」
「ちゅうことはや。第１の番ってのは、第１の結婚相手のことやと分かるやろ？」
「ええ。……あれ？　ってことは、もしかして第２の番って」
「２番目の結婚相手、つまりこの場合、命彦のお嫁さんその２のこっちゃね？　あんた、ミサヤが２人目の命彦のお嫁さんて、自分で認めたいうこっちゃ」
「ほああぁぁーっ？　ええっ！　あれってそういう意味だったの？」
「ええ。そういう意味ですが？」
　命絃に問われたミサヤが、何を今更という感じで、きょとんとして答える。
　９歳の命絃は、頭を抱えて悔しそうに床を転げ回った。
「み、ミサヤぁあーっ！　騙したわねぇーっ！」
「どういうことです？　私はきちんと説明しましたが？」
　ミサヤとしては、当然騙す意図は皆無である。ただ、両者の間に意思疎通の齟齬そごがあっただけであった。それが、命絃にとっては致命的だったが。
　くすくす笑って結絃が言う。
「ミサヤに当たり散らすんは筋違いや。あんた話を適当に解釈して、自分に都合のええように考えたんやろ？」
「話は最後まで聞いて、おかしいと思ったら、きちんと問い返せって、母さんいつも言ってた筈よね？」
「どれだけしっかりしとるように見えても、所詮子どもは子どもじゃの。とはいえ、ミサヤを認めたことは事実じゃ。魂斬家としても、血筋を守る意味ではこの方が都合が良い。魔獣相手でも、人化すれば子はできる。それもより魔力に秀でた子がのう？　よう認めてくれたもんじゃて。いやー良かった良かった」
　母の魅絃が失望するように肩を落とし、祖父の刀士は楽しそうに笑っていた。
　祖母の結絃が、後悔している命絃に問う。
「どうすんねん？　ミサヤを命彦の２人目の嫁さんって、認めるんか？　一度約束しといて認めへんねんやったら、あんたはミサヤにデカい貸しを作るで？　その場合、世話役はミサヤに全部任せるべきやろね」
「ふむ？　何か行き違いがあったようですが、まあ子どもの言うことと思って、こちらも許すことはやぶさかではありません。但し、一度言った言葉に責任は持っていただきたいですね？　私にとっては、この家にいれるかどうかが、かかっているわけですから……」
「くぅー……っ！　分かったわよ！　世話役に認めてあげる。だからツガイの話は記憶から消して！」
「いいでしょう。改めて、よろしくお願いしますねマイト？」
「くぬぬぬっ！　上から目線で……あんたにだけは絶対に勝つもん！　まーちゃんは、私のモノだからね！」
　ミサヤにビシリと指差して言う命絃。その命絃をサクッと無視して、ミサヤは命彦を手招きした。
「はいはい、勝てればいいですね？　さあ、マヒコこちらへ。髪がまだ濡れていますよ。きちんと乾かしませんと、風邪を引いてしまいます」
「はーい、ありがとうミサヤ！」
　床に座り、命彦を自分の膝の上に乗せて、魔法で髪を乾かし始めるミサヤ。
　気持ち良さそうにホエーっと顔を緩ませる命彦を見て、命絃がミサヤを見ると、勝ち誇るようにミサヤが笑っていた。
　命絃の心が激しく沸騰する。
　いつも傍にあったモノが、奪われかけた時、失われかけた時に、人はそのモノの価値を再確認すると言う。
　命彦への執着が、命絃の魂に刻まれたのは、まさにこの時であった。
「まーちゃんはぁぁー……私のって、言ってるでしょっ！」
　小さい拳をプルプル震わせて、９歳の命絃が怒りのままにミサヤへ飛びかかるが、ミサヤに触れる寸前で、結界魔法が出現し、命絃の突撃を阻む。
「ぶべっ！　くうぅーっ！」
　顔面を、硝子板のように透明に澄んだ風の魔法防壁に激しくぶつけて、痛みで床を転げ回る命絃。
　その命絃の傍に、気持ち良さそうに緩んでいた命彦が慌てて駆け寄って、心配そうに問うた。
「おねえちゃん、おかおいたいの？　まほういる？」
「ふえーん、まーちゃん、いたいよぉー！」
　命絃がここぞとばかりに命彦を抱き締め、顔を真っ赤にしたまま、にやりとミサヤに笑みを返す。
　それを見て、ミサヤがカチンと来てしまったのか、笑顔を作ったまま額に青筋を浮かべた。
「世話役は私だと認めた筈ですが……いいでしょう。受けて立ちますよ、マイト？」
　こうして、魔獣と少女の女の戦いが幕開け、命彦はそれに振り回される生活が始まるのである。

　９歳の頃の思い出から、意識を今の命彦へと戻した命絃。
　眠っている命彦を観察していると、布団がもぞりと動き、子犬姿のミサヤが顔を出した。
『起きていたのですか、マイト？』
「ええ。命彦の寝顔を見てたのよ」
　魔法の思念で語るミサヤに、短く言葉を返す命絃。
　互いに牽制し合うように見詰め合い、しばし沈黙してから、ミサヤが思念を放った。
『……そうですか』
　ミサヤも、お座りした状態で命彦の寝顔を見入る。
　その様子を見て、心のざわつきを覚えるが、昔よりはざわつきの度合が小さいことに、命絃は気付いていた。
「……子どもの時はあれだけ敵だと思ってたのに、今では私も、随分あんたのことを認めちゃったわね」
『はあ？　急にどうしたのですか？　全く話が見えませんが？』
　突然の命絃の言葉に戸惑うミサヤ。
　不思議そうに首を傾げる好敵手を見て、命絃は目を逸らして返した。
「こっちの話よ、独り言だと思って忘れて」
『……？　まあ構いませんが』
　今でも負けられぬ相手ではあるが、同時に命彦を守る意味では、最も信頼できる戦友でもあるミサヤ。
　好敵手でもあり、戦友でもある魔獣を見て、かつて少女だった美女は、ふっと淡く笑った。