その聖女、前世は魔女と呼ばれた殺し屋でした

第3章

第27話 その殺し屋、父の帰還②

「実はお嬢様は、一昨日、朝食の最中にお倒れになって……この二日間ずっとお眠りになっていたのですよ」

　アメリアの言葉に、私は息を呑んだ。

「え……二日間も眠って？　嘘……？」

　まさか、そんなにも眠っていたなんて。驚きのあまり、ドクンと心臓が跳ね上がる。

　朝食の最中に倒れたということは、アメリアがお粥のおかわりを作りに行ってくれていた、あの時だ。

　そこで、私は漸くあの頭痛のことを思い出した。

　そうだ――私、確か……サフィラが生け贄に捧げられる儀式シーンを思い出してから、様子がおかしくなってしまったんだ。

　耳をつんざくノイズに、世界が歪ゆがむあの感覚。あれは、一体なんだったんだろう。

（ダメだ……考えるだけで、また頭が軋む……）

　理由はわからないけれど、これ以上この件を考えるのは危険だと、直感が囁ささやく。

「お目覚めになられて、本当に良かったですわ。……恐らく、神聖のゆらぎが起因したものだと、お医者様がおっしゃっておりました。私が付いていながら、お嬢様の体調の変化に気づけず、誠に申し訳ありませんでした」

　深々と頭を下げるアメリア。いつも通りの穏やかな声なのに、表情も仕草もどことなく、慎重だ。

　結局、私はまた彼女に心配を掛けてしまったようだ。

　あの日のアメリアは、体調の変化に気付かなかったどころか、私の様子を事細かに見てくれていた。
　公爵の帰還話を聞いてから、気を張っていた私に、いち早く気付いてくれたのに。……むしろ、体調を誤魔化していたのは、私の方だ。

「ううん、違うのアメリア。……あの日、アメリアはずっと私の体調を気にしてくれてたよね？ 私の方こそ、大丈夫だなんて言って……ごめんなさい」

　私がそう言うと、彼女は少しだけ目を見開く。そして、ゆっくり静かにうなずいた。

「本当にお嬢様はご慈悲じひ深い……痛み入りますわ」

　優美な微笑みを浮かべるアメリア。見慣れた微笑み顔ではあるけれど、眼鏡の向こうの瞳はいつも以上に穏やかだった。

「……では、お嬢様がお目覚めになったことを、お知らせに行ってまいりますわ」

　アメリアは深くお辞儀じぎをすると、静かに踵かかとを返し、扉の方へと歩き出した。その背中を見送りながら、ふと胸の奥に疑問が浮かぶ。

（……ん？　二日間も眠っていたってことは、今日は……何日？）

　確かあの日、アメリアは「公爵こうしゃくは明後日帰宅する」と言っていた。あの日から数えて、二日間経っているのなら――。

　じわり、と嫌な予感が汗と共に伝う。そういえば、公爵が〝明後日〟の〝何時〟に帰るかまでは、教えてもらっていなかった。

　そんなことを考えていると――廊下の向こうから、聞き慣れない足音が響いた。重く、規則正しい靴音。続いて、低くしゃがれた老紳士ろうしんしの声がする。

『……まだお休みかもしれません。どうか、お静かに願います』

　その直後、別の声が答えた。豊かでよく通る、けれどもどこか底冷えのするバリトンボイスだ。

『わかっているとも。……だが、ほんの一目でもあの子の顔が見たいのだよ』

　その声を聞いた途端、胸の奥がざわめく。この芝居がかった言い回し、耳に残る独特の抑揚。

（嘘でしょ……まさか）

　アメリアが、はっと何かに気づいたように振り返る。

「あら……予定よりもお早いお戻りだったようですわね。――お嬢様、どうやら……」

　言葉の続きを告げるより早く、部屋の扉が――勢いよく、音を立てて開いた。

「サフィラ！！！！」

　反射するよりも早く、勢いよく飛び込んできた影が私の体を抱きしめた。

「！？」

　それは、あまりにも突然だった。肋骨が軋むほどの強い力で、身体からだ全体を広い胸に押し込められる。

　お母様に初めて抱きしめられたときは、あんなにも心地よかった腕の中。

　でも今、私を包んでいる両腕は強引で支配的。

　〝優しさ〟など微塵も感じられない。

「ああ、我が愛しの宝石ラトナ……！！　目が覚めたんだね。あぁ……良かった」

　背筋に嫌な汗が伝う。不可解な違和感に動揺していると、より一層いっそう強く身体を締め付けられる。

　同時に、異国を思わせる香辛料の香りと、沈香じんこうのような重い香木の匂いが鼻を掠めた。
　嗅ぎ慣れない、甘くも濃密な香気と、そのずっと奥に――微かな鉄錆さびてつのような匂いが混じっているのを感じた。

　懐かしさと同時に、本能的な嫌悪感が込み上がる。

　あまりの不快さに、今にも腕を振りほどきたいのに、身体が鉛なまりのように固まってしまって、思うように動けない。

「旦那様。そんな、いきなり抱きつかれて……。お嬢様がお困りのご様子ですよ」

　しゃがれた老紳士の声が、どこか呆れを含んで響いた。その声と同時に腕の力がゆるみ、やっとこの不快感から解放された。
　ゆっくりと顔を上げた私の視界に、柔らかく微笑む男の顔が映り、私は絶句した。

「おっと、いけない。はは……つい、嬉しさのあまり興奮してしまったようだ」

　濃い緋色ひいろの髪、均整きんせいの取れた白い顔。蓮華れんげのような色彩の瞳は、柔和で温厚そうなのに、その奥に潜むものは、冷ややかで底知れない深い闇。

　姿勢の良い立ち姿が相まって、ただそこに居るだけなのに、見る者を圧倒する何かを持っていた。

　……やはり、私の嫌な予感は当たってしまう。どうして、いつもこうなんだろうと己の不運を嘆いた。

　そう。この男こそが、ザーフィル・フォン・パパラチア公爵。

　サフィラの……私の実父であり、〈アルカナ∽クォーツ〉の黒幕のひとり。そして私を――〝虚闇きょあんの獣〟の生け贄に捧げる張本人だ。

「――ッ」

　男の存在を自覚した途端、血の気が引いたのか頭が痛み、ザザッ……と、またしてもあの耳障りなノイズが、脳裏に走る。

　思わず意識がぐらりと揺れ、身体のバランスを崩してしまいそうになった。

「サ、サフィラ！？大丈夫かい？」

　公爵の腕が、再び私の肩を支える。私の頬に触れようとする手を、反射的に払い除けたくなってしまったが、そこはグッと耐える。

「だ、大丈夫です。少し……驚いてしまって」

　パパラチア公爵。まさか、こんな形でこの男を出迎えるだなんて。想定外だが、起きてしまったことを嘆いても、仕方がない。

　私は、引き攣つる口元を緩め、今できる精一杯の笑顔を作る。

「……おかえりなさいませ、お父様」

　その瞬間、公爵の表情がふっと和らいだ。焦りも、憂うれいも、すべてが溶け落ちたように、恍惚こうこつと微笑む男は、心の奥底から幸福そうであった。

「ああ、ただいま。私のサフィラ……」

　けれど、私は知っている。その笑顔に込められた愛情は、あまりにも歪いびつで、あまりも純粋。そして、私サフィラを苦しめるものだと言うことを。

　寒気に打ち震える娘わたしとは裏腹に、慈愛に満ちた表情を浮かべた父は、最愛の娘の頬に唇を落とすのだった。