その聖女、前世は魔女と呼ばれた殺し屋でした

第1章

第7話 その殺し屋、地下へ行く

「少し前に、どなたかと一緒に王宮の方へ向かわれましたわ。何かあったのかしら？」

　先ほどの令嬢の言葉を反芻はんすうしながら、私は王宮へ向かって駆け出していた。

　ドレスが重くて走りにくいが、不思議と足取りは軽い。思っていたよりも速く、しかも長く走れている気がする。

　私の知っているサフィラは、こんなに機敏きびんなタイプではなかったと思うけど――子どもの身体だからか、身軽に感じているだけかもしれない。

（そんなことより……）

　嫌な予感というものは、得てして当たってしまう。

　私は昔からそういうタイプだ。最悪の可能性が頭をかすめるたびに、胸の奥がザワザワと音を立てて騒ぎ出す。

　……私が、この世界に転生した事実に動揺していたばかりに、ルベルを地下倉庫に誘導しなかった。

　だから痺れを切らした〝公爵サイド〟の誰かが、代わりに動いたのかもしれない。

　王宮へと続く道。初めて通る筈なのに、妙に懐かしい。私は、かつて何度もゲームで見たあの景色を、今まさに走っている。

　記憶の通りこのまま真っ直ぐ走れば、目的の場所に辿り着ける筈だ。

　そして、ふと先程誰かに呼び止められたことを思い出す。

　それどころじゃなかったから、あんまり覚えて居ないけど、ひたすら黒い人物だった気がする。

　ぼんやりと朱赤しゅあかみたいな色も見えていたような？

　まぁ、そんなことはどうでもいい。それよりもルベルだ。ルベル。

　私の嫌な予感が当たっているとしたら、ルベルは私が誘導するはずだった王宮の地下倉庫にいる。

　ゲーム内の描写では、彼はそこに一週間近く幽閉ゆうへいされ、飲まず食わずのまま放置される。

　ただ閉じ込められるだけではない。誰にも声をかけられず、存在を無視されたまま、冷たい床に横たわるだけの日々。

　暗闇の中で聞こえるのは、自分の鼓動と、誰かが遠くを歩く足音だけ。

　叫んでも騒いでも、この分厚い壁の前には意味がなく、まるで、世界から忘れられていくような感覚だったそうだ。

　ルベルは、確かに両親からの愛情には恵まれていた。

　だが一方で、貴族社会からは疎うとまれ、彼らがルベルに向ける視線は、あまりにも冷たかった。

　そんな冷笑や敵意に晒さらされて育った彼は、知らず知らずのうちに、自分を責める癖を身につけていった。

　周囲に認められたい一心で、勉学に励み、武芸を磨き、礼儀や立ち居振る舞いも常に完璧を目指してきた。

『……どんなに頑張っても、僕は認められないんだ』
『努力をしたって無駄なんだ』

　ルベルは心の中で、己の無力さを噛みしめる。そして、信じていた〝女の子〟に裏切られた事実も。

　この牢獄は、そんな彼の心を蝕むさじむには、あまりにも最適すぎる場所であった。

　目を閉じれば、何も聞こえない。ただ、自分の鼓動こどうだけが、トクリトクリと孤独を刻む。

　やがて彼は、静かに思考を止め、ただ、待った。このまま、誰にも知られずに終わる時を。

　その後、ルベルは極限状態の中で発見され、王の側近である騎士団長ヘリオドール卿に保護された。

　そして目を覚ましたとき、彼は静かに誓った。

『僕は、もっと強くならなくちゃいけない。誰にも負けないように。――もう、誰にも騙されないように』

　誰かに認められる為じゃない。そう、他でもない、自分自身の為に。

　ルベルの「完璧な王子様」という冷たい光のような仮面は、そのような過程で作り上げられたのだ。

　くうううっ、ルベルのこのエピソード、今思い出しても泣けてくる！

　このエピソードがあるから、ルベルが強くて気高く、そして少し儚くて哀しげな王子様になったんだって思うと、もう尊すぎて語彙が溶けてなくなる。

　――そんなことを考えながら走っていると、視界の端に目的の場所が見えてきた。

　王宮の外れ、ひっそりと佇たたずむ倉庫の裏手。蔦つたが絡まる石造りの壁に、錆さびと苔こけにまみれた鉄扉てっぴが隠されていた。

　ここだ。ゲームでも見た、あの場所だ。

　王宮の地下へ続く道は、主にふたつある。

　ひとつは、王宮内部にある正規の通路。
　もうひとつは、今私が立っている、この隠された階段だ。

　正面から行けば、確かに最短でたどり着ける。

　でも、〝わかりやすいルート〟と言うのは、同時に〝罠を張りやすいルート〟でもある。

　つまり、誰かがいる可能性が高いということだ。…たとえば、公爵サイドの見張りとか。

　実際、ゲームでのルベルの発見が遅れたのも、公爵の息が掛かった見張りの兵士が「誰も来ていない」と報告したせいだったらしい。

　誰がどこまで動いてるかは分からない。でも、経験上こういう時は〝誰にも注目されていない道〟を選ぶのが、正解だ。

　こういうのは理屈じゃない。身体が覚えている――殺し屋の勘ってやつだ。

　扉の奥には、石の階段が地下へと続いている筈。

　だが入口は長年の土や苔に覆われ、鉄扉は重く閉ざされている。簡単に入れるような雰囲気ではない。

　――それでも、この奥にルベルがいる。

　私は立ち止まり、走って乱れたドレスの裾を整え、深く息を吸い込んだ。

「よし……行こう。ルベル、無事で居てね」

　蔦と苔を払いのけ、冷たく湿った鉄扉に手をかける。ひやりとした感触が肌を刺す。どうやら鍵は、かかっていないようだった。

　子どもの身体で押し開けるには少し重いが、全身を使って押し込むと鉄と石が擦れ合い、ギィィィ……と低く長い軋みが静寂を引き裂いた。

　扉の先は、湿った空気と、冷え切った薄い暗闇が支配する無人の通路だった。

　かすかに土と石の匂いが鼻を突く。目がすぐに慣れたのは、殺し屋時代の名残なごりだろうか。

　――ゲームの外伝で、敵勢力が王宮の地下に侵入したエピソードがあった。

　別名「挟み撃ち作戦」と呼ばれており、その際に使われた通路がこの場所なのだ。

　私にとっては、ゲームで何度も遊んだ戦闘マップ。図面は頭の中にしっかりインプットしてある。

　私は足を踏み入れ、音を立てないように歩き出す。…こういう場面で音を立てないのは、私の十八番おはこだ。

　とは言え、武器も持たずに、幼い少女の身体で、こんな場所に来ていることに、全く不安がないと言ったら嘘になる。

　けれど、その先にルベルが居る。そう確信しているから怖くはなかった。


◇


　少し進んだところで、足を止める。

　耳を澄ますと、遠くの方で微かに音がした。

　――トン……トン……。

　一定間隔で、乾いた何かが床を打つような、そんな音だ。

　足音と言うには、いささか軽い気がするし、妙に規則的だ。人の歩調にしては揃いすぎている。

　それに、私が立ち止まっても音は止まず、更に遠のきもしなければ近付いてこない。まるで、誰かに自分の存在を知らしめるような音だ。

（……もしかして）

　と思い、私は息を潜め音のする方角を探る。

　地下室特有の、湿った冷気が頬を撫でるたび肌が粟あわ立つ。だが、足は止まらない。いや、むしろ止めてはいけない。

　そんな、予感が胸の中でざわめく。

（間違いない、この先だ）

　このまま真っ直ぐ進んだ先の突き当たりに、扉があるようだった。私は立ち止まり、息をひそめる。耳を澄ませば再び、

　――トン……トン……。

　そして、すぐに確信に変わる。

（あの音……ルベルだ）

　誰にも気づかれないように、薄闇の中で、じっと何かにすがるように音を立てている。その姿が、脳裏にありありと浮かんだ。

　私は駆け寄り、ドアノブに手をかけるが、案の定、鍵がかかっている。予想していたとはいえ、舌打ちしそうになるのを耐えた。

（大丈夫、落ち着け。……こんな鍵、私にとって飾りみたいなもの）

　心の中でそう呟き、私はツインテールの左右から、それぞれ細い針金状のものを抜き取る。

　まさか、異世界にこんなものがあるだなんて……と驚愕したが、今となっては好都合。

　そう。これは、Ｕ字型のヘアピン。まとめ髪には欠かせない、ありふれた日用品。だが、簡単な鍵を開けるには十分すぎる工具だ。

　私は引き抜いたピンの片方を鍵穴に差し込み、軽くひねってテンションをかける。

　もう片方のピンをそっと差し入れ、鍵内部の小さな突起をひとつずつ、丁寧に押し上げていく。
　指先に伝わるわずかな手応え。カチ、カチ、と順に正解の位置にはまっていく感覚。

　すべてが揃った瞬間、私はテンションをかけていた手首をくるりとひねった。

　――ガチャリ。

　鈍い解錠かいじょう音が、静寂を切り裂いた。

　鍵開けは、前世からの得意技。この程度の簡単な作りの鍵なら、造作もない。

　私は抜いたピンをツインテールに戻すと、ゆっくりとドアノブに手をかける。

　いよいよ、推し、……いや〝最愛の人物〟とのご対面だ。

　胸が高鳴るのは、期待か緊張か。それとも、不安によるものか。

　深呼吸をひとつ。そして静かに扉を、開いた。