異世界でも働きたくないので、辺境貴族の末っ子としてもふもふと昼寝します

第3部：ゆるふわスローライフは守られるべき！ ～ちょっぴり騒がしい、お客様と秘密のお手紙～

第48話：『辺境の奇跡』を追って…王都からの密命調査団、アスターテへ潜入！？

　王都の一角、歴史と権威を誇る『王立魔法アカデミー』の、とある一室。
　若き魔法研究者、アルフレッド・シュトラウスは、数日前に上層部から回覧された一枚の報告書を前に、興奮を隠しきれずにいた。

「アスターテ領……辺境の子爵領に、既存の魔法体系では説明不可能な『祝福』とも呼べる現象が頻発？ しかも、その中心には『特異な力を持つ子供』と『幻の聖獣の可能性を秘めた生物』が存在するだと……？」

（これは……私の研究者人生を賭けるに値する、世紀の大発見かもしれない！）

　報告書を提出したのは、少し先輩にあたるエリオット・アシュフォード。
　温厚だが優秀な研究者として知られる彼が、これほど熱っぽく、そしてどこか秘匿するようなニュアンスで語るからには、ただの噂話ではあるまい。

　アルフレッドの隣では、彼の幼馴染であり、有力侯爵家の三男でもあるレオナルド・フォン・ヴァイスが、優雅に足を組みながら退屈そうに報告書に目を通していた。

「ふん、辺境の田舎話か。どうせ大げさに言っているだけだろう。それよりアルフ、今度新しく開くカジノの方がよほど興味深いぞ？」

「レオ、君はいつもそうだ！ これは学術的に極めて重要な発見になるかもしれないんだぞ！ もし、この報告が真実なら……我々が最初にその『奇跡』を解明すれば、アカデミーでの評価はうなぎ登り、ヴァイス侯爵家も君のことを見直すかもしれないじゃないか！」

　アルフレッドの言葉に、レオナルドはピクリと眉を動かした。
　家の評価、という言葉は、自由奔放に生きる彼にとっても、多少なりとも無視できないものだった。

「……まあ、暇つぶしにはなるかもしれんな。で、その『アスターテ領』とやらに、お前は行くつもりなのか？ 上層部はあまり事を荒立てるなと言っていたようだが」

「無論だ！ これは『非公式』の視察だ。純粋な学術的探求心に基づく調査だよ。君も来るだろう？ 珍しいものが見られるかもしれないぞ？」

　アルフレッドの熱意に押され、そしてほんの少しの功名心と好奇心に駆られ、レオナルドはため息まじりながらも頷いた。
　こうして、若き研究者アルフレッドと、お坊ちゃま貴族レオナルド（おまけにお供の騎士一人）からなる、自称『アスターテ領特異現象調査団』は、密かに王都を発つのだった。

　数日後。
　彼らは、なるべく目立たないようにと、質素な旅装（のつもりだが、どこか育ちの良さが滲み出ている）に身を包み、ついにアスターテ領の境界へと足を踏み入れた。

「……ここが、アスターテ領か。確かに、空気が王都とは比べ物にならないほど清浄だな」

　レオナルドが、馬上で周囲を見渡しながら呟く。

「ああ、それに、見てみろレオ！ 道端の草花の色が、異常なまでに鮮やかだ。まるで、常に良質なマナに満たされているかのようだ……！」

　アルフレッドは、早速携帯用の魔力測定器を取り出し、数値を記録し始める。
　その数値は、彼がこれまでに測定したどの土地よりも高い親和性を示していた。

　領都アスターテに到着すると、その驚きはさらに大きくなった。
　市場は辺境の小領とは思えないほどの活気に満ち、並べられた野菜や果物はどれも瑞々しく、信じられないほどの大きさと色艶を誇っていた。

「な……なんだこれは……！？ どの作物も、まるで王宮献上品レベルじゃないか……！ これが辺境の、しかも特に産業もないと聞いていた子爵領の産物だというのか！？」

　アルフレッドは、目を丸くして露店に並ぶ巨大なリンゴや、宝石のように輝くブドウを見つめる。

「ふむ、確かに噂通りの豊かさではあるな。だが、これが『子供の力』によるものだとは、にわかには信じがたいが」

　レオナルドも、表面上は冷静を装いつつ、内心ではこの異常なまでの豊穣ぶりに舌を巻いていた。
　彼らはひとまず、クライネル子爵家への面会の取り付けを試みることにした。
　表向きの理由は「王都アカデミーからの学術調査の一環として、辺境地域の植生と生活環境についてお話を伺いたい」という、当たり障りのないものだ。

　一方、クライネル子爵邸では。
　当主ライオネルと、その長男アランが、届けられた面会申し入れの書状に目を通していた。

「……王都アカデミーの研究者、アルフレッド・シュトラウス殿と、ヴァイス侯爵家のご子息、レオナルド・フォン・ヴァイス様、か。またしても、エリオット様の報告の影響ですかな、父上」

　アランが、やや警戒の色を滲ませながら言う。

「うむ、そうであろうな。エリオット殿は誠実な方だが、彼の報告は良くも悪くも影響力が大きすぎたようだ。しかし、無下に断るわけにもいくまい」

　ライオネルは穏やかな表情を崩さなかったが、その瞳の奥には確固たる意志が宿っていた。

（どこの誰かは知らぬが、我が家の『天使』ルークの穏やかな日常を脅かすような真似は、決してさせんぞ……！）

　クライネル家の鉄壁ガードが、静かに、しかし確実に発動し始めようとしていた。
　王都からの『密命調査団』の、波乱に満ちた（主に彼らにとって）アスターテ領視察の幕が、今、静かに上がろうとしていた。