異世界でも働きたくないので、辺境貴族の末っ子としてもふもふと昼寝します

第3部：ゆるふわスローライフは守られるべき！ ～ちょっぴり騒がしい、お客様と秘密のお手紙～

第49話：鉄壁ディフェンス発動！ 末っ子天使は『お昼寝中につき立ち入り禁止』！？

　クライネル子爵邸の客間に通されたアルフレッドとレオナルドは、当主ライオネル・クライネルと、その長男アランによる手厚い（そして、どこか探るような）歓迎を受けていた。

「遠路はるばるアスターテ領へようこそ、シュトラウス殿、ヴァイス殿。さぞお疲れでしょう」

　ライオネルの穏やかな物腰と、アランの涼やかな笑顔。
　絵に描いたような温厚な貴族親子だが、アルフレッドはその内側に隠された、鉄のような意志を感じ取っていた。

（やはり、何かを隠している……？ それとも、過剰な警戒心か？）

「ご丁寧に恐れ入ります、クライネル子爵。我々は、アスターテ領の豊かな自然と、そこに息づく生活について、学術的な見地から調査をさせて頂きたく参りました」

　アルフレッドは、あくまで研究者としての立場を崩さずに切り出す。
　レオナルドは、退屈そうに窓の外を眺めているが、その耳はしっかりと会話に集中している。

「ほう、それはご熱心なことで。アスターテは辺境の小領ゆえ、王都のアカデミーの方々にご興味を持っていただけるとは光栄ですな。アラン、何かお二方のお役に立てるような資料はあったかな？」

「はい、父上。領内の主な産物や、気候風土に関する簡単なまとめでしたら。ただ、特筆すべきような『特異な現象』などは、残念ながら我々の知る限りでは……」

　アランが、にこやかに、しかしきっぱりと釘を刺す。
　アルフレッドとレオナルドは、彼らが本当に聞きたい『奇跡の力を持つ子供』や『幻の聖獣』に関する情報を巧みにかわされていることを敏感に感じ取っていた。

（手強い……！ こちらの目的を察知した上で、情報をコントロールしているのか……？）

　アルフレッドは内心で歯噛みしつつも、顔には出さずに次の手を打った。

「つきましては、もしご迷惑でなければ、お屋敷の中や、お庭などを拝見させて頂くことは可能でしょうか？ 実際にこの土地の空気に触れることで、新たな発見があるやもしれませんので」

「ふむ、それくらいでしたら。妻のセレスティーナか、メイド長に案内させましょう。どうぞ、ごゆっくり」

　ライオネルはあっさりと許可を出した。
　だが、その背後には、妻とメイド長への無言の指示があったに違いない。

　案の定、案内役として現れたのは、優雅な微笑みを浮かべた子爵夫人セレスティーナと、ベテランの風格漂うメイド長マーサだった。
　彼女たちの案内は丁寧そのものだったが、なぜかルークの部屋がある棟や、彼が日中よく過ごしているという庭の特定のエリアは、「坊ちゃまがちょうどお昼寝の時間でして…」「あちらはプライベートな空間ですので…」といった理由で、巧妙に避けられてしまう。

「……この屋敷、どこもかしこも異常なほど空気が清浄ですね。それに、中庭の花々の咲き誇りようは、まるで常春のようです」

　レオナルドが、感嘆とも皮肉ともつかない口調で呟く。

「まあ、それはわたくしどもの自慢でございますの。アスターテは神々に愛された土地ですから」

　セレスティーナは、うふふと微笑むだけで、それ以上の説明はしない。
　マーサもまた、鉄壁の笑顔で「奥様のおっしゃる通りでございます」と追従するのみ。

（やはり何かある！ この屋敷全体が、何か巨大な『結界』か『祝福』のようなものに包まれているかのようだ……！ そして、その中心には、あの『子供』がいるに違いない……！）

　アルフレッドは、核心に近づけないもどかしさに焦りを感じながらも、研究者としての興奮を抑えきれなかった。

　そんな攻防が続く中、事件は起きた。
　見学者たちが、セレスティーナの案内で庭園を散策していた、その時だった。
　少し離れた大きなカシワの木の木陰、そこには信じられないほど愛らしい光景が広がっていた。

　銀色の毛並みを太陽の光にキラキラと輝かせる、小さな『もふもふ』の生き物――モル。
　そして、そのモルを胸に抱き、天使のように無垢な寝顔で、すやすやと眠っている少年――ルーク・クライネル。

　まるで時が止まったかのように、アルフレッドとレオナルドは、その場に立ち尽くした。
　レオナルドですら、そのあまりの愛らしさと神々しさに、思わず息をのむ。

（な……なんだ、この……筆舌に尽くしがたい光景は……！？ あの子供……そして、あの銀色の生き物……間違いない、エリオット殿の報告にあった……！）

　アルフレッドは、モルの放つ微弱ながらも極めて純粋な魔力のオーラを敏感に感じ取り、全身が硬直するのを感じた。
　それは、彼がこれまでどんな文献でも見たことのない、神聖で、そしてどこか懐かしいような不思議な魔力だった。

　その時、ルークがもぞもぞと身じろぎし、ゆっくりとヘーゼル色の瞳を開けた。
　そして、きょとんとした顔で、固まっている見学者たちを見つめた。

「んん……だれぇ……？ おかし、くれるの……？」

　寝ぼけ眼で、そんなことを呟くルーク。
　そのあまりにも無防備で、無垢な問いかけに、アルフレッドもレオナルドも、どう反応していいのか分からず、完全に思考が停止してしまった。

「ルーク！ 起きたのかい？」

「坊ちゃま、お目覚めでございますか？」

　まるで計ったかのような絶妙なタイミングで、アランとマリーが庭に駆けつけ、素早くルークと見学者たちの間に割って入る。
　クライネル家の鉄壁ディフェンスは、まだ始まったばかりだった。