異世界でも働きたくないので、辺境貴族の末っ子としてもふもふと昼寝します

第4部：ゆるふわスローライフに最大の危機！？ ～公爵夫人の『天使様』お持ち帰り計画と、王都からの刺客（美食家ぞろい）～

第74話：厨房は『祝福』の嵐！ ルーク様の『究極味見』で食材が黄金比の美味さに超進化！ 料理長も感涙！？

　クライネル邸の『聖域化』と『国宝級パワースポット化』が、僕のあずかり知らぬところで着々と進行する中、イザベラ公爵夫人をお迎えするための準備は、いよいよ最終段階へと入っていた。
　そして、その最重要拠点とも言えるのが、屋敷の厨房である。
　メイド長のマーサさんと、クライネル家専属の料理長である恰幅の良い初老の男性――名をギョームという――は、ここ数日、寝る間も惜しんで公爵夫人のための特別メニューの試作に明け暮れていた。

「ううむ……最高の食材を揃え、長年培ってきた私の技術の全てを注ぎ込んでいるはずなのだが……何かが、何かが足りないのだ……！ イザベラ公爵夫人の、あの『神の舌』を唸らせるには、もう一押し、いや、もう三押しほどの『何か』が……！」

　料理長のギョームさんは、腕を組み、試作のコンソメスープが煮える鍋の前で呻いていた。
　彼の作る料理は、普段からアスターテ領では最高と評判だが、相手があの『鉄の女帝』となると、プレッシャーも並大抵ではないのだろう。

　そんな厨房に、僕はいつものように「いいにおい～」と、モルとクロを連れてひょっこり顔を出した。
　厨房の中は、様々な食材の美味しそうな香りと、料理人たちの熱気で満ちている。
　僕にとっては、まさに天国のような場所だ。

「あら、ルーク様。ちょうど良いところに。こちらの新作のベリーソース、少しだけお味見していただけませんこと？」

　マーサさんが、小さな銀の匙に色鮮やかなベリーソースを乗せて、僕の前に差し出してくれた。
　もちろん、断る理由などない。

「わーい！ マーサさん、ありがとうだよぉ！」

　僕は、ぱくりとベリーソースを口に含む。
　甘酸っぱくて、濃厚で、たくさんのベリーの風味が口いっぱいに広がる。うん、とっても美味しい。でも……。

「ん～、おいしいけどねぇ……もうちょっとだけ、ベリーさんたちが『キラキラ』ってして、お日様の光をいっぱい浴びたみたいになると、もっともっと美味しくなると思うなぁ？」

　僕が、いつものように感じたままを素直に口にすると、マーサさんは「かしこまりました、ルーク様！ さすがでございます！」と、何かを深く理解したように頷き、ソースの鍋に何かハーブのようなものをほんの少しだけ加えた。
　そして、その瞬間だった。

　鍋の中のベリーソースが、まるで内側から発光しているかのように、一瞬だけ淡い黄金色の輝きを放ったのだ。
　そして、先ほどまでとは比べ物にならないほど、芳醇で、華やかで、そしてどこか神々しいまでの甘酸っぱい香りが、厨房全体にふわりと広がった。
　それは、ただのベリーソースではなく、まるで妖精が秘密の花園で摘んだ『奇跡の果実』から作られたかのような、特別なオーラをまとっていた。

　その様子を固唾を飲んで見守っていた料理長のギョームさんが、震える手でそのソースを味見する。
　そして、次の瞬間、彼は「おお……おおおぉぉぉっっ！！」と天を仰ぎ、その大きな瞳からはらはらと涙を流し始めたではないか。

「こ、これが……！ これが、私が長年追い求めてきた『究極の味』……！ 食材の声が聞こえる……太陽の恵みが、大地の息吹が、この一匙に凝縮されている……！ ルーク様……！ あなた様は、まさに『味の救世主』……いや、『食の神子』でございますぞぉぉぉっ！！」

　ギョームさんは、感動のあまりその場にひざまずき、僕の手を取ってむせび泣き始めた。
　僕は、突然のことにびっくりして、ただただ目をぱちくりさせるしかない。

（ええと……僕、何かしたっけ……？ ただ、思ったことを言っただけなんだけど……）

　しかし、厨房の他の料理人たちも、その『奇跡のソース』の香りを嗅いだだけで、まるで天啓でも受けたかのように恍惚とした表情を浮かべ、「おお、料理神よ……！」「我々は、今、伝説の瞬間に立ち会っているのだ……！」と、口々にルーク様賛美の言葉を捧げ始めた。
　もはや、厨房は『祝福』の嵐が吹き荒れる、一種の宗教的空間と化していた。

　マーサさんは、その光景を満足そうに見守りながら、内心でこう呟いていた。

（ああ、ルーク様……貴方様がいらっしゃるだけで、この厨房は、いえ、このお屋敷全体が、まるで“天国”のように幸福な香りと笑顔で満たされますわ……。この素晴らしい『祝福』を、どうか公爵夫人にもお分けし、あの方のお心もお救いくださいませ……）

　その一部始終を、厨房の入り口からこっそり（しかし、目は爛々と輝かせて）覗いていたレオナルドさんは、ごくりと喉を鳴らし、こう呟いた。

「……よし、料理長！ その『キラキラしたベリーソース』とやらを、まずは俺に味見させろ！ 俺の舌は王都一正確だぞ！（ただし、美味いもの限定で、ルーク様が最終調整した後のものに限るがな！）」

　アルフレッドさんは、その隣で「味覚情報による物質構成の最適化と、それに伴う高次エネルギーの顕現……！？ もはや錬金術どころか、神の御業の領域だ……！ この子供の存在は、世界の法則そのものを揺るがしかねない……！」と、またしても新たな研究テーマ（と尽きない悩みの種）を抱え込むのだった。
　イザベラ公爵夫人を迎えるための『究極のおもてなし料理』は、こうして、僕のあずかり知らぬところで、次々と『神の食べ物』へと進化を遂げていくのであった。