異世界でも働きたくないので、辺境貴族の末っ子としてもふもふと昼寝します

第4部：ゆるふわスローライフに最大の危機！？ ～公爵夫人の『天使様』お持ち帰り計画と、王都からの刺客（美食家ぞろい）～

第84話：『女帝』の微笑みの下心！？ 「ルーク様を王都へ…我が庇護のもと、その才能を開花させましょう」宣言！

　エルムガルド公爵夫人イザベラの、アスターテ領での「静養」という名の『ルーク様観察ウィーク』も、いよいよ終盤を迎えようとしていた。
　この数週間で、彼女はクライネル邸の『祝福オーラ』に身を浸し、ルークの無邪気な言動と、彼が生み出す『日常的な奇跡』の数々を目の当たりにしてきた。
　その結果、彼女の心には、当初の冷徹な分析や評価とは異なる、温かく、そしてどこか切ない感情が芽生え始めていたのは確かだ。

　しかし、それでも彼女は『鉄の女帝』。
　個人的な感情と、国家の利益、そして自らの責務を秤にかけることを忘れるほど、感傷的ではなかった。

　ある日の午後、イザベラはライオネル父様とセレスティーナ母様を、彼女の私室へと招いた。
　部屋には、アスターテ領の清浄な空気と、窓から差し込む柔らかな秋の日差しが満ちていたが、どこか張り詰めたような緊張感が漂っている。

「クライネル子爵、そして奥方。この数週間、貴家には大変なお世話になりましたこと、心より感謝申し上げますわ」

　イザベラは、穏やかな、しかしどこか有無を言わせぬ微笑みを浮かべて切り出した。

「アスターテは、噂に違わぬ素晴らしい土地……そして、ルーク様は、まさに『奇跡の子』と呼ぶにふさわしい、比類なき才能をお持ちですわね」

　その言葉に、父様と母様は、ただ黙って頭を下げる。
　イザベラは、ゆっくりと言葉を続けた。その声は、あくまで優雅だが、その奥には確固たる意志が感じられた。

「ルーク様のあの『祝福』の力は、このまま辺境の一領地に留めておくには、あまりにも惜しい。彼のその類稀なる才能は、王都でこそ磨かれ、正しく評価され、そして国家全体の利益となるよう活用されるべきです。王都のアカデミーには、彼の力を『科学的』に解析し、体系化し、そして彼の能力を最大限に引き出すことのできる、最高の人材と設備が揃っておりますのよ。彼自身にとっても、それは大きな成長の機会となり、より広い世界を知るきっかけとなるでしょう」

　一見すると、それはルークの将来を慮った、親切心からの提案のようにも聞こえる。
　だが、その言葉の裏には、「ルークを王都へ差し出せ」という、抗いがたい『女帝の意思』が込められていた。

「つきましては、ルーク様を、わたくしの庇護のもと、王都へ『ご招待』させて頂きたいのです。もちろん、クライネル家の名誉にかけて、彼が不自由のない、最高の環境で過ごせるよう、わたくしが責任を持ってお約束いたしますわ」

　イザベラの言葉は、丁寧ながらも、有無を言わせぬ響きを持っていた。
　それは、優雅なシルクの手袋に包まれた、鉄の拳のようなものだ。

　父様と母様は、顔色一つ変えずにその言葉を聞いていたが、その内心は察するに余りある。
　父様が、ゆっくりと口を開いた。

「公爵夫人のお申し出、まことに身に余る光栄でございます。ルークの持つ力が、もし王国のお役に立てるのでしたら、それはクライネル家にとっても望外の喜び……。しかしながら……」

　父様は、言葉を選びながら続ける。

「ルークは、まだ八歳になったばかりの幼子でございます。このアスターテの地を離れ、親元を離れて王都で暮らすというのは、あの子にとって、あまりにも大きな負担となるのではないかと……。それに、あの子のあの力は、この穏やかな土地と、我々家族との日々の暮らしの中で、知らず知らずのうちに育まれてきたもの……。環境が変われば、あるいはその輝きも……」

　セレスティーナ母様も、目に涙を浮かべながら、しかし毅然とした声で付け加えた。

「公爵夫人のおっしゃることは、重々承知しております。けれど、あの子の幸せは、何よりもまず、このアスターテで、私たち家族と共に、穏やかに、そして自由に過ごすことにあると、わたくしどもは信じておりますの」

　二人の言葉は、ルークを思う親心からの、切実な訴えだった。
　しかし、イザベラは、その美しい顔から微笑みを消すことなく、静かに告げた。

「お二方のお気持ち、痛いほどお察しいたしますわ。ですが、これはルーク様ご自身の未来のため、そして何よりも、王国全体の未来のため。……よく、お考えくださいませ。お返事は、明日、わたくしがこの地を発つ前にお伺いいたしますわ」

　それは、もはや最終通告にも等しい言葉だった。
　客室を出た父様と母様の顔には、深い苦悩の色が浮かんでいた。
　『鉄の女帝』の、微笑みの下に隠された強大な圧力が、クライネル家に重くのしかかろうとしていた。