虚ろな檻と翡翠の魔石

第4章

第111話：閉ざされた鳥籠

　レリルの圧倒的な才能が白日の下に晒されるにつれ、周囲の大人たちの態度は、もはや隠そうともしない露骨なものへと変貌していった。彼を導くべき教師も、身の回りを世話するはずの使用人も、もはや彼を「心を持つ一人の少年」としては見ていなかった。

　レリルは、国が厳重に管理し、有事の際に引き金を引きさえすればいい「強力な兵器」として、この屋敷の奥深くに監禁されるようになった。

「レリル、今日は読み書きの練習が終わったら、中庭で少し話さないか？ ほら、君が好きだと言っていた青い花が、あんなに綺麗に咲いていたんだよ」

　授業のわずかな合間を見計らって、僕は精一杯の努めて明るい声で彼に語りかけた。閉ざされた彼の心に、少しでも外の空気を届けたかった。 

　けれど、レリルが顔を上げることはなかった。僕が日没と共に授業を終え、温かい夕食と家族が待つ自分の家へ帰る準備をする横で、レリルは冷徹な無表情を張り付かせた大人たちに囲まれ、逃げ場のない、窓一つない屋敷の最奥にある特製の実習室へと連行されていく。

「……ごめん、ルクシオ。僕は……この部屋を出ることを、もう、許されていない。」

　ぼそりと、幽霊が囁くようなか細い声で呟き、僕に背中を向けるレリルの肩は、出会った頃よりもずっと痩せ細り、小さく見えた。 

　彼は、莫大な金で「売られてきた」身分だ。名門貴族である僕の師匠にとって、彼はもはや慈しむべき弟子ではなく、大金を払って手に入れた「高価で便利な道具」に過ぎない。

　僕が重厚な正門を出て、自由な夜の空気を吸いながら家路につくとき、レリルは光さえ遮断された冷たい石壁の中で、倒れるまで魔力を搾り取られる過酷な訓練を強制され続けていた。

　僕は、ある日の深夜、忘れ物を取りに戻った際に、師匠の執務室の扉越しに漏れ聞こえてくる、身の毛もよだつような会話を盗み聞きしてしまったことがある。

『あの平民のガキ、いつまで怯えたふりをさせておく。限界まで追い込め。精神を粉々に砕き、恐怖で完全に支配しなければ、いつかあの強大な力がこちらの手に負えなくなるぞ。壊れる寸前が一番扱いやすいのだ』

　教育という名の皮を被った師匠の期待は、いつしか、レリルという魂を縛り上げる「調教」という名の太い鎖へと変わっていた。 

　僕がどれだけ彼に手を伸ばし、一瞬でも外の世界へ、光のある場所へ連れ出そうとしても、屋敷の使用人たちが鋼のような無言の壁となって僕を遮る。

　レリルは、僕の目の届かない暗闇の底で、たった一人きりで、大人たちの醜悪な欲望と底なしの悪意に曝され続けていた。

　そして、その孤独が彼を「最強の魔導師」へと変えていく一方で、彼の中から「人間としての心」を少しずつ、削り取っていくのを、僕はただ無力に見ていることしかできなかったんだ。