嘘つき王と影の騎士

第1章：氷の王座と、崩れゆく嘘

第9話：アルヴィスの激昂

セシルが意識を取り戻したのは、丸一日が経過した後のことだった。
　全身を刺すような痛み。特に、無理やり魔力を遮断された回路は、今も熱鉄を流し込まれたように熱く脈打っている。

「……あ、ぐ……」

　掠れた声を漏らし、セシルはゆっくりと目を開けた。
　そこは自分の寝室だった。だが、いつもの清潔な静寂はない。部屋中には、何かを叩きつけたような破壊の跡があり、重苦しい殺気が充満していた。

　寝台の傍らの椅子に、アルヴィスが座っていた。
　彼は甲冑を脱ぎ、薄汚れたシャツ一枚の姿だったが、その手にはまだ自分の血とセシルの血がこびりついている。彼は微動だにせず、ただ、覚醒したセシルを濁った瞳で見つめていた。

「……アルヴィス。……儀式は、どうなった」

　開口一番、自分の体よりも「国の都合」を案じたその言葉が、アルヴィスの堪忍袋の緒を最後の一分で引きちぎった。

「――儀式だと？」

　アルヴィスが立ち上がった。その拍子に椅子が倒れ、大きな音が響く。
　彼は一歩、また一歩とセシルを追い詰めるように寝台へ近づき、その細い肩を、骨が鳴るほどの力で掴み上げた。

「儀式がどうなったか、だと！？ 貴方は……貴方は自分が今、どんな姿をしているか分かっているのか！ 死人だ！ どこからどう見ても、貴方はもう、生きた人間の顔をしていない！！」

「……っ、離せ……、アルヴィス……！」

「離さない！ 二度と離すものか！」

　アルヴィスの叫びは、もはや怒りというより悲鳴に近かった。
　彼はセシルを寝台に押し倒し、その胸ぐらを引き寄せて顔を近づける。アルヴィスの瞳からは、大粒の涙が零れ落ち、セシルの頬を濡らした。

「自分を殺してまで守る価値が、この国にあるのか！？ 貴方が血を吐いて、寿命を切り売りして…。奴らの平和は、貴方の死肉を喰らって成り立つ、薄汚い虚飾だ！ 健やかに笑う子供も、豊作を喜ぶ農民も、俺には貴方の命を啜る寄生虫にしか見えない……！ そんなものに何の意味があるんだ！ 答えろ、セシル！」

「……それが、王の、仕事だ……」

「そんな仕事、クソ食らえだ！！」

　アルヴィスの拳が、セシルの頭のすぐ横の枕を殴り抜いた。
　衝撃で寝台が大きく揺れる。セシルは恐怖に身を竦めたが、アルヴィスの瞳にあるのは、自分への加害心ではなく、どうしようもないほどの「絶望」だった。

「セシルが死んで、緑が溢れる国に、誰が住みたいと思うんだ！  ……俺にとって貴方のいない世界なんて、灰の山と同じだ！」

「……アルヴィス……お前は、騎士だろう……。アドレアンを、愛していると……そう、あるべきだ……」

「愛していたさ！ 貴方が健やかに笑っていられた、あのアドレアンならな！！」

　アルヴィスは吠えるように叫び、セシルの肩を指が食い込むほど強く掴んだ。

「だが、今のこの国はどうだ！？ 貴方を祭壇に縛り付け、その命を供物にして、生贄の血で喉を潤しているだけの化け物じゃないか！ 貴方を食い潰して生き長らえるこんな国など、俺の剣で、今すぐ叩き壊して灰にしてやりたいぐらいだ！！」

　アルヴィスの告白は、あまりにも重く、主従としての越えてはならない線を完全に踏み越えていた。
　セシルは、自分を押しつぶさんばかりのアルヴィスの熱量に、言葉を失った。

　今のアルヴィスには、何を言っても届かない。

　彼は、セシルという存在を失う恐怖で狂っている。
　だが、セシルにとっても、この十二年続けてきた「自己犠牲」だけが、自分が生きていていい唯一の理由だったのだ。それを否定されることは、セシルの存在そのものを消されるのと同じことだった。

「……なら、お前は……私の隣にいるべきじゃない。……私は、王だ。国を、棄てられない」

「…………」

　アルヴィスの動きが、ぴたりと止まった。
　彼は、絶望に染まった瞳でセシルを見つめ、ゆっくりとその手を離した。

「……そうか。……あくまで、俺よりもその『嘘』を選ぶというのだな」

　アルヴィスの声から、温度が消えた。
　それは、燃え盛る炎が突如として氷結したような、静かで恐ろしい冷気だった。

「分かった。……頭を冷やしてくる。……陛下、御身を大切に。私が戻るまで、その『大切な国』と心中でもしているがいい」

　アルヴィスは一度も振り返ることなく、寝室を飛び出していった。
　
　バタン、と重い扉の閉まる音が、セシルの心臓に深く突き刺さる。
　静寂が戻った部屋の中で、セシルは一人、震える手でシーツを握りしめた。

　
（……ああ。……つい、に……独りになった）

　
　唯一の味方であり、唯一の理解者であった男が、去っていった。
　それは、セシルが最も恐れ、そしてどこかで願っていた「完全な孤独」の始まりだった。