剣魔神の記

第４章

72.異様な存在②

　エイクの鋭い視線を受けても、その存在は歩みを止める事はなく、エイクの方に向かって来る。
　その存在の体中の無数の口から発せられる声も、聞き取れるようになってきた。

「過ちだ」「過ち」「過ち」「過ち」「過った」「過ち」「過ち」「過ち」「ト」「過ち」「過ち」「過ち」「しゅ」「過ち」「過ち」「過ち」「過ち」「過ち」「過ち」「ふう」「過ち」「過ち」「過ち」「フィ」「過ち」「過ち」「過ち」「過ち」「過ち」「過ち」「過ち」「誤った」「誤った」「誤った」「間違い」「間違った」「ソン」「間違っている」「間違い」「間違い」「間違い」「間違い」「間違い」「間違い」「間違い」「を」「間違い」「間違い」「間違い」「間違い」「間違い」「間違い」「誤った」「過ち」「過ち」「過ち」「過ち」「過ち」「過ち」「間違い」

　時折他の音も混じるが、概ね「過ち」「間違い」という意味の言葉を繰り返している。
　アズィータが厳しい口調で声をあげた。
「叫ぶものスクリーマー！　またか！」
　そしてエイクに向かって告げる
「アンデッドの一種だ。話が通じる相手ではない。戦うしかないぞ」
　そして、自らも戦おうとするかのように身構えた。

（アンデッド？　これがか？）
　エイクはそう疑問に思った、それに、なぜアズィーダがこの存在について知っているのかも気にかかる。だが、問答をしている余裕はない。
　エイクはアズィーダに告げた。
「お前は引っ込んでいろ」
　そして、アズィーダを繋ぐロープを放すと、両手でクレイモアを構える。

　通常ならともかく、手枷で両手を拘束されたうえ、生命力も万全ではない今のアズィーダでは足手まといにしかならない。
　エイクはそう判断した。そう思わせるほどに、その存在を強敵と感じていたのである。
　アズィーダは渋面を見せたが、素直に身を退いた。
　そして、エイクに向かって忠告する。
「そいつには、叫び声でダメージを与えて来る能力がある。それから、相当しぶといぞ」

　アズィーダの声を聞きながら、エイクはその存在に向かって告げた。
「止まれ、それ以上近づくなら敵対行為とみなすぞ」
　アズィーダが言う通り、話が通じる相手には見えなかったが、一応念を入れたのである。
　だが、その存在は歩みを止めない。
　そして、その両手の平をエイクの方に向けた。
　その手のひらにも、それぞれ口がある。
「「壊す」」
　その二つの口が、同時にそう言った。

　それを敵対の宣言と受け取ったエイクが素早く踏み込む。
　エイクが先手をとった。右からの横薙ぎ、攻撃にも防御にも偏らない、正攻法ともいえる攻撃だ。
　エイクは全く未知の相手に対しては、まずは偏りのない攻撃を仕掛けるべきだと判断していた。

　その攻撃は、その存在の左脇腹にあたる。
（何！）
　だがエイクはその感触に戸惑った。
　異様なほどに弾力が強く、クレイモアが思ったほどに食い込まずに止まってしまう。
　エイクは即座にクレイモアを戻した。その存在は赤い血を流す。流石に無傷というわけではなかった。

　エイクの胸に向かって右腕が突き出される。
　エイクは右に体を動かして回避しようとした。
　その試みは成功したかに見えた。その存在の右腕はエイクの体の左側をかすめる。
だが、その瞬間、その存在の右前腕部にあった口が突然大きく迫り出し、エイクの二の腕に噛みつく。
「くッ！」
　思わず声を出しつつも、エイクは更に体を退いて振り払う。
　そこに左腕も振るわれた。
　今度は、口の迫り出しも踏まえてこれをかわす。

　次の瞬間、その存在の体中の口がいっせいに金切り声を上げた。
「「「「「「「おわアァァァァァァ」」」」」」」
　その叫びは、衝撃波となってエイクを襲う。
　これがアズィーダが言っていた叫びによる攻撃だろう。

（魔力を帯びた攻撃だ）
　そう感じたエイクは即座に魔法ダメージ軽減の錬生術を発動する。マナ活性化によるダメージ軽減も使っている。
　未知の存在を相手にして、既に手傷を負っている状況では、出来る限りダメージを押さえるべきだと判断したのだ。
　結果、抵抗にも成功したエイクが受けたダメージは軽微なものだった。

　エイクのクレイモアが今度は左から右へ振られ、その存在の胸を傷つける。だが、これも深い傷ではない。
　また両腕の攻撃が来るが、エイクはこれを今度は危なげなくかわした。
　だが、その攻撃には先ほど以上の力を込められている。そのせいか、その存在は若干体勢を崩した。
　そして、叫びの攻撃は来ない。

（叫び声の能力は続けざまには使えない。その代わり、使わない時には、威力の高い攻撃をする。だか、その攻撃をすると体勢を崩す）
　一連の動きを、そのオドの動きも含めて観察していたエイクは、相手の行動にそのような法則があると見て取った。
　そして、それに基づき戦術を組む。

　叫びの能力が使われる時には、守備を軽視した全力の攻撃を放ち、使われない時には守りを重視し、次の攻撃で有効な一撃を加えるように動く。そのように戦う事にしたのだ。
　ただひたすらに守りを固めるよりはリスクを負う作戦だった。しかしエイクは、あまり長い時間をかけることは出来ないと考えていた。
　アズィーダとの戦いで既に自前のマナ粗方使っており、魔石を用いて錬生術を発動している状況だからだ。
　相手の耐久力はかなり高い。悠長な攻撃をしていて、もしも魔石を使い果たしてしまえば、こちらの方が相当不利になってしまう。
　エイクはそのような判断の下に戦い始めた。



　エイクの作戦は図に当たった。
　数分の攻防を経て、エイクも無傷ではなかったが、相手に対して自分が負ったよりも遥かに大きなダメージを負わせることが出来ていた。
（もう直ぐ倒せる）
　エイクはそんな感触をつかんだ。
　彼には、その存在の無数の口が発し続けている声に、耳を傾ける余裕も出来ていた。

　と、不意にその存在の口が発していた「過ち」「間違い」以外の発音が連なって、意味が通じる言葉となった。
「フィント」「リッド」「ファーン」「ソン」「を」「壊す」

（なんだと！？）
　エイクは、思わず心中でそんな声をあげた。
　次の瞬間、その存在が叫び声の能力を使う。
「「「「「「「ギッアァァァァァァ」」」」」」」
「うッ！」
　エイクが声を漏らす。
　思わぬ言葉を聞き、僅かに動揺していた彼は、それに抵抗する事が出来なかった。

　一拍おいて、その存在が右腕を突き出す。全力の力を込めた攻撃だ。
　衝撃により体勢を崩していたエイクは、これも避け切れない。
　右腕は、エイクの左肩を強打した。
「くッ！」
　思わず声を上げる。
　だが、続けざまに迫る左腕は二歩退いて避けた。
　
　無視できない打撃を受けつつも、体勢を立て直したエイクは、すかさず踏み出し鋭い突きを放つ。
　クレイモアは、その存在の胸の中心近くにあいた口に突き刺さり、背中に突き抜けた。

　その存在が唐突に動きを止める。
　エイクがクレイモアを素早く抜き去ると、その存在はその場に崩れ落ちた。
　今の一撃が止めとなったようだ。