魔力タンク系男子でも、魔術師になれますか？

2.1話 家出準備

　一つこの世界について話そう。
　帝都領南西には不毛の大地が広がっている。栄養のない土は作物を拒み、魔物は育てた家畜を食い荒らす。朝になれば容赦ない熱波が襲い、夜になればその熱を奪う。
　彼の地は人を拒絶し、人もまた大地を疎み、恐れた。
　しかし、長い歴史の中で、いつしかこの不毛の大地はリアリス地方と言われ、帝国経済の要となる大都市となる。
　その発展は偏に、リアリス大迷宮にある。帝国領南西の地下に広がり、帝国はリアリス大迷宮の鉄類を主な興行資源とすることで、この地を大都市へと昇華させることに成功した。
　いつしか大都市は帝国屈指のダンジョン都市　エルレリア　と言われるようになる。
　ある冒険者はいった。「ダンジョン、それはロマンの源泉である」と。
　数多の富、資源、財宝が眠るとされ、まさに冒険者の夢のよう。
　旅人は富を欲し、戦士は腕を名乗り上げ、詩人は夢を詠い、民は安らぎを求める。
　しかし、夢とはいつしか覚めるもの。今やダンジョンは人類の強欲の壺となり果てる。
　富を貪る人間が火をあげた。奪い、奪われ、また奪う。その繰り返しこそが、リアリス地方の戦火で積み上げられてきた歴史であった。
　民は号砲に震え、救済を嘆き続けた。
　どうかもう一度、安らぎの眠りを。
　どうか再び、愛するこの街を。
　その願いは、ある兄弟によって叶う。
　戦火の中、前線に名を轟かす者がいた。　
　二の魔術師は敵を撃つ。時には雷をもって大地を穿ち、時には嵐の暴風で進軍を薙ぎ払った。両軍共に属さず、リアリスの安寧と秩序を願い、その兄弟は戦った。リアリスの民はこれを称え、名もない二人に英雄の名、マードックを与える。以後、マードックはエルレリアの地を守護することを約束し、魔術師の家系として恥じぬ力を保持し続けた。彼らは名門の血筋とされ、魔術の重鎮として今もあり続ける。
　故に、この家に生まれた者は将来を約束されたにひとしい、ただ一部を除いて。

　そしてまた、夢を追うマードックの少年コウは大喧嘩の末、家出の身作りに勤しんでいた。

「これは……ちょっとひどいな。」

　沸騰していた頭を冷やせた頃には、部屋はあられもない姿に変貌をとげていた。コウは冷静になれなかったことに少し反省しつつ、順を追って記憶を整理する。
　頭に浮かんだのは、息もつかぬ間に父の元を飛び出した自分の姿。
　自室の扉を閉めることも忘れて、力任せに荷物を詰め込んでいる自分の姿。
　それを見兼ねて止めてくれたリアの姿。

ーーー反省だ。反省しなければ。
　コウは頭に何度も猛省の言葉を反芻させ、下半身の違和感に視線を落とした。

「それと、あの、リアさん。そろそろ放してもらってもいいですか？」

「いいえダメです。コウにいはまだご乱心です。」

「えっと、ありがとう。でももう大丈夫、だよ？」

「ダメです。」

　いつの間にかしがみついているリアを放そうと試みるが無理な話だ。少しへそを曲げている妹にはどうやら時間が必要らしい。
　コウは胸辺りで顔を埋める妹コアラに苦笑するも、離れそうもないので頭をポンポンと叩く。
　驚いたようだが、腹回りの締め付けが強くなったあたり、どうやらご機嫌らしい。
　離すことを半ばあきらめることにして、コウは天蓋付きの豪勢なベットにパンパンのキャリーケースを広げる。そこには皺皺の服、クシャクシャの資料、どれもこれも感情に任せに詰め込んだせいで、中身も頭もこの有様だ。
　もう一度、入れた順番通りに必要かどうかを確かめる。何せ急な決断だったため、考えられる限りの物をかき集めた。結果は御覧の通りひどいものだ。

「これもいらないし、あとこれも……。」

　体に若干の不自由を感じながらも、そそくさと仕分けていく。
　無駄が削ぎ落とされていくケース。
　意外にも時間をかかさず、終えてみればコンパクトそのものでほとんどが古めかしいものばかり。

ーーーそっか。僕の物ってこんなにも少なかったんだな。
　過去が胸をくすぐる。思えば母が眠りについてから家族で出かける機会は殆どない。中身は幼少の頃の品だらけで、真新しいものと言えば、愛用の服や用意したばかりの資料ばかり。まるで、その中身だけ昔に取り残されかのよう。
　コウは呆然とケースを眺め、いつしかその手は仕事を忘れていた。

「コウにい？」

　何かを感じたのか、リアは心配げな瞳で顔を上げる。コウは意識が引っ張られたかのように、感情の波が引いていく。

「いや、何でもないよ。リア、今度何か思い出に残るものを買いに行こう。」

「ほんとですか、是非行きましょう！　いつにしますか？　なんなら今日行っちゃいましょう！！」

　一変して、リアは目を真ん丸に胸を膨らます。期待の視線が痛い……が、でも今は生憎余裕がない。

「今日、というより今はダメかな。これから沢山お金が必要になってくると思うから。しばらくは、ごめんね？」

「コウにいは意地悪です。……でも約束ですよ？」

　コウは妹の上目遣いのアッパー攻撃にたじろぎそうになるも、何とかもちこらえた。
　本当なら今からでも快諾して何でも買ってあげたいところだが、動かせる出費が限られている。
　コウは入学に際して、大きな問題を抱えていた。それは学費を払い続けられるほどの資金力がないこと。
　家出に必要なものは既にあながち揃っている。
　例えば、仮の身分証。マードックの人間が魔術学校に在学すると、何かと問題が絡んでくるのだ。特に、名家の生まれで術式をもたないコウとなると世間の風当たりは強い。
　魔術師の家系ながらコウは一応、貴族出身である。
　名家、それも本家筋の人間が魔法を使えない事は色々とまずいのだ。
　アランの言う家名に泥を塗る、ということは承知の上であり、姓を隠すための仮身分でもあった。
　そのため、いつか来るであろう家出の時に備え、着々と準備していたのだが…。
　
「後は、お金だよな…」

　コウは肩を落とさずにいられない。
　横に妹のリアがいるというのに、思わず愚痴を漏らしてしまう。
　目指すは最難関の魔術学校の一つ、帝都魔術学院なのだ。より魔法の潜在を持ち合わせる貴族院の者を含め、固有術式を持つ子供達、強い権力を持つ商人の子ら、近年では平民でも魔力の素質があれば入学権利を与えられるようになったとか。
　しかし、元より魔術学校は貴族学校でもある。高い身分のものしか入学は認められず、学校の基準は貴族のそれ。何から何まで豪勢で貴賓そのものなのだ。
　言うまでもなく、学費はお高い。コウがシクシクと貯金してた額では到底足りず……。
　つまりは、時期が早すぎたのだ。
　
「もう少し貯めたかったんだけど。予定通りとはいかないものだね。」

「お金のことは心配ありません！　私のと合わせれば一年分の学費はなんとかなります。後は、私経由で援助さえできれば…」

　渋そうな顔で首を傾げるコウにリアは助け舟を出す。
　まさに感無量。我ながらなんて優しい妹なんだ。昔のツンツンしてた頃とは大違いで、最近では暇さえあれば甘えてくるのだ。その愛くるしさはあのアランを含め、厳格な父ですら眉を緩めるほどのものである。
　しかし、今回ばかりはそうもいかず。
　コウは嬉しさも相まって、何度も頭を撫でてやるとリアは顔をほころばせ、猫のように機嫌がいい。

「ありがとう。でもね、妹のお金を吸うよなカッコ悪いお兄ちゃんになりたくないし、援助も望んでない。まずお父様が目を光らせてる間は無理なんだけどね…。」

「う～～、なんでコウにいだけこんな目に…」

　リアは不満げに頬を膨らます。

ーーやっぱり頭を撫でるのはまずかったかな？
　手を離そうとしたら、両手で引き戻される。もっとやれ、もっと撫でろとジト目で訴えるあたり、どうやらまだ足りないらしい。

「でも、策がないわけじゃない。」

「と、言いますと？」

　ハッと顔に力みを取り戻したリアが上目でこちらを覗かせる。コウは自分の実力を考慮しながら、おこがましいと知りつつも少し頬を染めた。

「そ、それはさ。僕が…」

「十傑に入ればいい、かしら？　たしか成績優秀者には奨学金が、後の成績次第で学費免除もあったはずね。」

　ドア付近の誰かが声を重ねてくる。
　話の的を射貫かれたことよりも内容を聞かれたことにコウは恥ずかしさを隠せない。
　もしこれが兄様に聞かれたら、高笑いで馬鹿にしてくるだろうし、メイド長のシア以外にでも笑い話や噂話にしてくる家の者は沢山いる。
　でも、心配はいらない。
　その聞き慣れた声へと振り向けば、予想通り姉のミシェルが開いた扉にもたれかかっていた。

「ご機嫌よう二人とも。私も混ぜてもらえるかしら？」

　そう言って、ドアは閉められた。もちろん鍵付きで。