【完結】選ばれない僕の生きる道

炒飯

目覚めると目の前にはここ最近でよく見慣れた天井があった。
飴色の木目も見えるような木の天井。
畳にひかれた布団の中からそれを見る。

「いった･･･いてて」

布団から出ようとするとふくらはぎが痛い。
忍は筋肉痛になっていた。
起こした体をボスンとまた布団に預けそのまま天井を見る。

「情けない」

片腕を目に押しやり、ほぅと一息つく忍。

「何が情けないの？」

突然の声にがばりと起き上がる。
そろそろと横を見る。
ニコニコ笑っている福福しい顔。

「･･･女将さん」

『民宿 里中』の女将、恵子が枕元にちょんと座っていた。

「昨夜、いっちゃんが連れて来てからあんまり起きないから見にきたのよ。もうお昼前よ」
「･･･すみません」

忍は深々と頭を下げて謝った。
何言ってんだい、と恵子はカラカラ笑いながら手を振った。

「朝にチェックアウトしたお客さんが、まさかその日の夜にまたチェックインするなんて、面白い経験したわ」

ご飯食べるだろ？と恵子はよいしょと立ち上がった。

「歩ける？持ってこようか？」
「いきます！」

大きな声も出せるんだねぇ、とまた恵子は笑った。
恵子を見送った忍はもそもそと布団から這い出て、ふくらはぎを揉んだ。
カサリと音がし、ズボンのポケットを探るといちご飴が三つ。
その飴に忍は微笑んでまたポケットに戻した。


よたよたと階段を下りる忍を、階下から見上げる恵子と慎太。
ニヤニヤ笑う二人に忍はへにょりと笑った。

卓袱台には炒飯。
紅しょうがではなく福神漬けが添えてある。
油揚げと大根の味噌汁に中華くらげときゅうりの酢の物。

三人で手を合わせて食べる。

「今度はいつまでいるの？」
「えっ･･･と、まだ決めてなくて」
「あぁ、嫌とかそういうんじゃなくてね、金谷さんがいい人なのはもうわかってるし。ね？」

黙々と食べながら頷く慎太。

「シーズンオフだし、週末に釣り客が来るくらいしかないからさ、好きなだけ居たらいいよ。まあ、お代はもらうけど」

洗濯はしてあげる、と恵子はワハハと笑う。

「どこか僕でも働ける所ありますか？」

そうねぇ、と恵子は頬に手を当て考えた。
夏だったら、今はねえ、等とブツブツ呟く恵子。
忍はそっと目を伏せて炒飯を食べた。
小さくカチャカチャと食器の音だけがする。
食べ終わった慎太がカチャンとれんげを皿に置く。

「うちを手伝えばいい。掃除したり買い物行ったり飯作るの手伝ってくれりゃあいい。まぁ、宿代と相殺だがな」
「もう！あんたはまたそんな勝手なこと言って」
「いいじゃねえか。動ける猫がきたと思えば」
「･･･いいんですか？」
「かまわねえよ。･･･忍」

慎太はニヤリと笑って空いた食器を持ち厨房に消えて行った。
キョロキョロと恵子と慎太の消えた厨房を見る困り顔の忍。

「もう！あれは仕事おっつけてパチンコ行ってやろうって思ってる顔だわ。ほんとにもう、あの人は･･･」

恵子は独り言のように厨房に向けて悪態をついてから、くるりと忍と顔を合わせた。

「まあ、そういうわけだから。これからよろしくね。忍ちゃん」

ウインクをしたつもりの恵子は両目をパチリと瞑った。
忍は慌てて座布団から外して両手をついて頭を下げた。

「女将さん。よろしくお願いします」

恵子さんって呼んで、と朗らかに笑う。
忍も笑った。

「炒飯、とっても美味しいです」
「かまぼこ、いいでしょ？」

ネギと卵とかまぼこだけの炒飯。
全ての皿を空にして、二人で手を合わせる。

「「ごちそうさまでした」」