逃げられるものならお好きにどうぞ。

もう絶対に、逃がさない

2

　聖なる夜ともいわれる、クリスマス・イヴ当日。その日はあっという間に訪れた。

　待ち合わせ場所まで駆け足で向かいながら、スマホの画面を確認する。そこに示されている時刻は“17:10”。

　――完全な遅刻だ。早めに家を出て、近くの書店で時間を潰して待っていたっていうのに……まさか道中で迷子の子どもに遭遇するだなんて思ってもみなかった。母親が思ったよりも早く見つかったから良かったけど……黒瀬くん、待ってくれてるかな。

　黒瀬くんには遅れそうな旨を説明して、近くのカフェにでも入って待っていてほしいとメッセージは入れてあるけど……急がないと。

　待ち合わせ時刻から遅れること十五分。駅近くにあるからくり時計の下に、黒瀬くんの後ろ姿が見えた。寒かっただろうに、外で待っていてくれたみたいだ。
　そして、黒瀬くんの隣に人影が一人分。――それは、見知らぬ男の子だった。いつもは女の子と一緒にいるイメージがあったから、年の近そうな同姓の子と話している黒瀬くんを見るのは、何だか新鮮に感じる。

　黒瀬くんは、まだ私がきたことに気づいていない様子だ。近づきつつ声を掛けるタイミングを窺っていれば、隣の男の子が突然「は!?　マジかよ！」と大きな声を出したものだから、驚いて咄嗟に――黒瀬くんたちが背を預けている壁の陰に身を隠してしまった。

「マジだよ。というか、そろそろどっか行ってくれない？」
「えぇ、いいじゃん。だってお前って、待ち合わせてもそこに女がいなかったら即帰るタイプだったろ？」
「んー、まぁ」
「なのにお前が、遅刻した女の子待ってるとか……俺、信じられねぇんだけど」
「そう？」

　話している雰囲気から察するに、二人は親しい間柄のようだ。男の子の言葉に黒瀬くんは素っ気なく返してはいるけれど、そこまで邪険にあつかうことなく会話を続けている。

「ってか、もしその子がこなかったらどうすんだよ？　つーかお前って、相手が遅刻したとしたらどんくらいまで待てるわけ？」
「はぁ？　何その質問」
「まぁまぁ、いいじゃん」
「……まぁ、相手にも寄るんじゃない？」
「じゃあ俺の場合は？」
「んー、三十秒」
「いや、みじかっ！　何だよ、俺たち友達だろ!?　もうちょい待ってろよ！」
「いや、面倒だし」
「クッソ、薄情な奴だな……。じゃあ、今待ってる子だったら？」

　盗み聞きしてしまっていることに僅かに罪悪感を抱きながらも、私のことを話題に出されて、黒瀬くんが何て返答するのか気になってしまう。

「そうだなぁ、全然何時間でも待てると思うけど……もし中々こなかったら、俺の方から迎えに行くかな」

　そう答えた黒瀬くんが、こちらに振り向いた。視線が重なる。――私がいることに、とっくに気づいていたみたいだ。