逃げられるものならお好きにどうぞ。

君だけの○○だから

4

　道中で買った抹茶味の飴を口内でころがしながら八坂神社にやってきた萌黄拓斗は、数メートル先にいる椿の表情を見て、内心で（あちゃ～）と頭を抱えてしまった。

　――表情が、完全に抜け落ちている。目にハイライトがない。椿を纏う重苦しい空気がこちらまで伝わってきて、ピリピリと肌を刺す。

　これは揶揄うとかちょっかいをかけるとか、そういったふざけた発言をする雰囲気ではない。
　やったら最後、こちらが別の意味で殺やられてしまうだろう。
　あえて空気を読まない発言をすることが多い拓斗でも、さすがに空気を呼んで不要な発言は控えることにした。

　ここまでキレている椿を刺激するほど、馬鹿ではないので。
　というか、まだ死にたくはないので。

「ちょっと椿！　百合子ちゃんが攫われたって……本当なの？」

　拓斗の後からやってきた美代が尋ねるが、椿は応えない。口を閉ざしたまま、何を考えているのか読めない仄暗い瞳で、ジッと宙を見つめている。

「嬢ちゃんを攫った相手が誰か、分かったぞ」

　辺りの穏やかなに賑わいと比例するように、重苦しい沈黙が流れる中――美代たちよりも一足先に神社に到着していた慎二が、スマホを耳から離しながら戻ってきた。
　百合子がいなくなったと椿から連絡を受けた慎二は、心当たりを探るべく、組の舎弟たちに連絡をとっていたのだ。慎二がやってくると、だんまりを決め込んでいた椿が直ぐに反応を示す。

「どこのどいつ？」
「葛木かつらぎ組の連中らしい。……俺のせいで、お前らを巻き込んじまった。ワリィな」

　慎二が顔を苦渋に歪めて謝罪する。
　どうやら昨夜、慎二と百合子が二人きりで歩いていたところを目撃されていたようだ。つい先ほど、組の方に一本の連絡があったらしい。

　“女を返してほしければ、指定の場所へ一人でこい”

「とりあえず、相手の狙いは俺だ。俺が言われた通りに一人で行けば、嬢ちゃんは無事に返してもらえるだろ」
「そんな、危険すぎます！　それに、百合子ちゃんを無事に返してもらえる確証もないじゃないですか……！　慎二さんが行くなら、私も一緒に…「ウルセェな」

　場の空気を瞬時に静寂へと変えたのは、低く剣呑な声だ。
　それを発したのは――瞳を獣のようにぎらつかせた、椿だった。

「椿、アンタが手に持ってるのって、百合子ちゃんが付けてた……」

　美代は、椿の右手からはみ出ている白い物に気づいて、思わず声を漏らした。
　椿が握りしめていたものは、キーホルダーサイズの白いテディベアだった。クリスマスマーケットで百合子と買った、お揃いのものだ。

「……」
「おい、椿！」

　慎二の制止の言葉も耳に入っていないのか、椿は脇目もふらずに駆け出していった。