僕と英雄

６話 これも夢なの？

　ふと目を開く。知らない間に寝落ちていたらしい。急いで風呂に入らなければと思った直後、裕介は大きく目を見開いた。

　今朝の夢同様に、またしても透明な体で宙に浮かんでいた。真下にあるのは草原だ。涼しげな風が吹き、緑色の波が大地を流れる。

　自分を見てみると、裕介は学生服姿だった。夢にしては奇妙な生々しさがあるのに、現実感はない。矛盾する感覚に戸惑う。

「一体どうなってるんだよ。これも夢なの？」

　ひとり慌てるも、明確な解答を与えてくれる者は誰もいない。幽霊みたいに空を飛んでいるんだから、夢以外の何でもないのだが、言いようのない不安が心の中で大きくなる。

　周囲を見て回ろうとしても、身動きができない。まるでお前の居場所はそこだと、何者かの意思で固定されているみたいだった。

　肉体は無理だが、顔と視線は動かせる。頭上では白い雲が漂い、大きな太陽が輝いている。ピクニック日和といった感じの場所と天候だ。

　夢だからなのか、暑いとか寒いとかは感じない。草木が揺れるので風が吹いているのはわかるが、浮かんでいる裕介には何の影響もなかった。

　それが現実感のなさに繋がるのだが、見えている光景はとても夢とは思えないほど具体的なのである。

「女子供は避難しな！　すぐに敵が来るよ！」

　本当に夢かどうか確かめるすべもなく、呆然としていた裕介に真下から声が届いた。

　視線を下に向ければ、叫ぶように言葉を発していたのは、腕を剥き出しにした赤い髪の女性だった。

　首を傾けて女性の顔を確認する。閉じた口から出る犬歯が特徴的で、上半身に革の鎧をまとっている。下にはサラシだけで、下半身は紺色のショートパンツをはいている。

　両足は膝まで届きそうな革のブーツで守っていて、片手で扱うのは難しそうな巨大な斧を背負い、険しい顔つきで避難誘導みたいなことをしていた。

「おい、アニラ！　急がないとマズイぞ」

　赤髪の女戦士に、銅の鎧を着こんだ男が声をかける。年齢は三十代前半だろうか。ガントレットとブーツはアニラと呼んだ女戦士と同じ革製だ。顔つきは乱暴そうだが、やや小さめで丸い瞳がどことなく人の良さを感じさせる。

　刈り上げている後頭部を中心に、短めの黒髪を右手で掻き毟る。余裕のなさがひとつひとつの態度に現れていた。

「わかってるよ。もうちょっと待ちな、ダイナル！」

　怒鳴るように返事をしたアニラの顔を、裕介は凝視する。間違いなく今朝の夢でも見た女戦士だ。皆を守ろうと前に出て、敵から集中攻撃を受けて最初に倒れていた。

　夢の中の登場人物は、やはり裕介が設定した英雄のカードと同じ名前だった。今回も今朝の夢と同じような展開を見せるのだとしたら、この先には絶望しか待っていない。

「アニラ、村人の避難は終わったのか」

　ひとりの男性がやってくる。三十代半ばで長い青髪を揺らしている。着ているのは布の服だけで鎧はない。腰にはロングソードを携えている。

　裕介の持ちカードの中でシンボルリーダーを務めるレベル十の村人、デュラゾンだ。元魔騎士の設定に相応しく、細マッチョな体型で雄々しい目をしている。

「デュラゾンの旦那！　もうすぐ避難は終わるよ。けど、どうしてこんな村に敵が攻めてくるんだい！」

　勝気そうなアニラの顔が不安げに歪む。

「こんな村だからだろう。自分たちの兵に犠牲を出さず、物資を補給しつつ新たな拠点を得る。不愉快な考えだ」

　吐き捨てるように言ったデュラゾンの肩に、先ほどまで威勢良く住民の避難誘導をしていたアニラが額をちょんと乗せた。

　その様子にダイナルが面白くなさそうにするが、文句を言ったりはしなかった。これが最後の機会になるかもしれないと彼自身も理解しているのだ。

「アタシさ、怖いんだ。情けないよね。いつも皆に何があっても守ってやるって言ってんのにさ。見張りに出ていたレイマッドから、敵に屈強そうな騎士がいるって聞かされただけでこの有様だよ」

　デュラゾンは真っ直ぐにアニラを見つめ、彼女の肩に両手を置いた。

「恐怖を覚えるのは当然だ。誰だって怖い。俺もな。だけど、やらなくちゃいけない。この村を……黙って蹂躙させてたまるものか」

「そう、だね。その通りだ。へへっ。アタシらしくもなかった。さて、そろそろ避難も終わったみたいだ。配置につこうかね」

　背中から巨大な両手斧を手に取り、アニラは村の出入口を目指して歩く。敵を迎撃するために。

　お供するぜと言ったのはダイナルだ。

「俺はお前に惚れてるからな。最期も一緒させてもらうぜ」

「ハン、勝手にしな。そんじゃ、デュラゾンの旦那。先にあの世で待ってるよ」

　ひらひらと手を振って歩くアニラの背中が徐々に遠ざかっていく。

　しばらく見つめていたあと、デュラゾンも自分のすべき事のために行動を開始する。

　村の中央へ行くと、そこには女性の魔術師と神官がいた。近くには逃げなかった村人も二人いる。十代後半と思われる少年と少女だ。

　その二人を見た瞬間、裕介の胸が痛んだ。どのような役目を担うか知っているせいだ。

「デュラゾンさん、俺も戦うよ。今はひとりでも戦力が欲しい時だろ！？」

「そうよ。私たちだってこの村の人間だもの。守るために何かしたいの。それが絶望的な戦いだったとしても！」

　詰め寄ってくる少年と少女の剣幕に、デュラゾンは困惑する。

「ノーマン、リエリ。お前たちの気持ちは嬉しいが駄目だ。両親と同じように避難して今後の村のために――」

「――征服された村での生活が、幸せだとは思えない！　それに避難した人たちの命が助かるかどうかだって」

　涙を流すリエリの前で、デュラゾンは唇を噛む。

　ノーマンが再びお願いだよと頭を下げた。子供だと思っていた少年は、いつの間にか戦士の目をするようになっていた。

「どんな役目でもいいの。少しでも勝つ確率が上がるなら、命だって惜しくないわ！」

「……わかったよ、リエリ。ノーマンも。俺に協力してくれ」

　ノーマンとリエリが目を輝かせる。死への恐怖よりも、村のために戦えるのが嬉しくて仕方ないという感じだ。

「勝てる作戦なんてあるのか？　わらわにはとんと思いつかぬがな」

　それまで黙っていた魔術師のドナミスだった。年齢は二十代後半。栗色のショートボブで、頭には三角帽子を緩めにかぶっている。緑色のローブで全身を覆い、肌が見えているのは両手と足首くらいだ。

　自らをわらわと呼ぶ独特な口調の女魔術師の問いかけに、しばらくデュラゾンは沈黙する。何かを考えるように。

　空から見ている裕介の中で、急速に嫌な予感が膨れ上がる。やめろと叫んでも、村の中にいるデュラゾンたちに声は届かない。

　やがて意を決したように、デュラゾンはその場にいる全員を見た。

「少ないながらも勝ちを期待できる作戦はある。だが、そのためには俺は外道にならなければならん」

　デュラゾンが口にした衝撃的な作戦の内容は、戦闘経験の浅い二人が敵の最初の突撃を受け止めるというものだった。

　相手の足が止まったところでドナミスが魔法攻撃を放ち、隊列を組んで向かっているという敵の布陣に穴を開ける。

　アニラとダイナルは出来た穴から敵陣深くに入り込み、指揮を執っていると思われる騎士を討つ。期待するのは統率の乱れだ。

　敵が戸惑う間にひとりずつ各個撃破する。上手くいけば形勢を覆せる。

　説明を終えたデュラゾンは辛辣な表情を浮かべた。自分が今、どんなに残酷なことを言ったか知っているからだ。

「……わかった。その役目、俺達が引き受けるよ」

「そうね。デュラゾンさんには皆を率いる役目があるし、最初に倒れたらどうにもならないわ」

　顔を見合わせて頷いたノーマンとリエリは、暗くならないようにと気遣って無理やりに笑みを浮かべた。

　それをわかっているからこそ、デュラゾンも強引に口角を上げた。

「そうと決まれば、急いでアニラさんたちに追いつかないと！」

「ええ。行きましょう、ノーマン。じゃあね、デュラゾンさん。どうか……村を守ってください」

　深々と頭を下げた少年と少女は、どちらからともなく手を取り合う。並んで歩を進める様は、まるでウェディングロードにいるかのようだった。

　死地に赴くのを承知しているからこそ、同じ村で育った幼馴染の少年と少女は互いの感情を素直に表現できているのだろう。

「俺は……最低だな」

「その通り。よもやわらわに慰めなど期待しておらぬな？」

　デュラゾンは苦笑する。慰めてもらうつもりがなければ、許してもらうつもりもない。選んだ作戦はそれほどまでに非道だった。

「魔騎士だった頃の力はもうないが、命の続く限り剣を振ろう。そして村を守ろう。俺にはそれしかできない」

「それで十分です」

　ドナミスと似たようなローブに包まれた胸の前で両手を組み、そう言ったのはロングヘアーを背中で揺らす女性神官のミリアルルだった。年齢は二十歳になったばかり。この村の出身で、つい先日神官としての修業を終えて戻ってきた。

　故郷の風にたなびく光沢のある髪を押さえようともせず、美しい顔のまぶたを閉じてひたすら祈りを繰り返す。犠牲となる人々の魂が、真っ直ぐに天へと向かっていけるように。

「彼らの願いは村を守ること。そのためにすべてを差し出し、デュラゾンさんに託しました。私も同じです」

　祈りを終え、ミリアルルはにっこりと微笑む。慈愛に満ちた目が、デュラゾンの心に巣くう自己嫌悪を微かに癒してくれた。

「わらわは違うがの。修めた魔法の威力を試してみたいだけじゃ」

　元々は旅の魔術師だったドナミス。偶然に立ち寄ったこの村を気に入り、それ以来何かと理由をつけては数年以上も滞在し、今では村の一員として認知されている。

　整った顔立ちを不敵に歪めていたが、最後に一瞬だけ寂しそうにため息をついた。

「若い連中だけを死なせるわけにはいかぬからの」

　それだけ言うと、この場をあとにする。すぐ後ろに続くのはミリアルルだ。

「デュラゾンさん。短い間ですがお世話になりました。どうか私の両親も含めた村人をお願いします」

　デュラゾンは頷くことしかできなかった。村人はすでにアニラやダイナルの誘導で、一番頑丈な村長の家へ避難している。そこを守るのがデュラゾンの役目となる。

　勝ち目は薄い。わかっていても、挑まなければならない。さもなくば、蹂躙されて終わる。

　それぞれのやりとりを、裕介は空から見ていた。夢から覚めてくれないので、そうするしかなかったのだ。

　やがて横に並んだ戦士たちの姿が、先頭に立つアニラの視界に映った。事前の報告どおりに、隊のすぐ後ろで立派そうな鎧に身を包んだ騎士が指揮をしている。