冷酷な男爵は家事で惚れさせる！？～その無慈悲さ、料理でほどける～

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　メルヴィル伯爵の告発を受け、王宮はグレイヴ男爵への取り調べを行う決定を下した。形だけの一時的な調査とはいえ、周囲の者にとっては「無慈悲の男爵が何か不正をしているのではないか」という疑念を抱くきっかけとなってしまう。

「まさか取り調べだなんて。何もやましいことはないのに……」

　リリアナは歯噛みする思いで、グレイヴの邸を訪れた。しかし、迎えたセバスチャンの表情は沈んでいた。

「旦那様は近いうちに王宮へ出頭される予定です。詳しい日時はまだ通知が来ていないのですが……」

「私も一緒に行きたい。男爵様一人に責任を押しつけるなんて、許せません」

　リリアナの言葉に、セバスチャンはかすかな苦笑を漏らす。

「お気持ちはありがたいですが、彼はあまり人を巻き込みたがらない。お嬢様を心配なさるでしょう」

「それでも、見過ごせないんです」

　そう言い切るリリアナを、セバスチャンは深いまなざしで見つめたあと、静かに応接間へと案内した。そこには整理された書類が山積みになっており、グレイヴは机に向かって筆を走らせている。

「男爵様……」

「リリアナか。わざわざ来なくていいと言ったはずだが」

　グレイヴは顔を上げず、淡々と作業を続ける。その声には苛立ちや不安といった明確な感情は感じられないものの、冷たい壁を感じさせる。リリアナは意を決して、机のそばまで歩み寄る。

「メルヴィル伯爵の告発は嘘だって、私たちが証明します」

「無駄な騒ぎにならなければいいが。……それより、お前の周りまで巻き込まれるかもしれない」

「構いません。私も公爵家も、正義を示すためなら行動します。それがあなたを守ることにもなるなら、なおさら」

　グレイヴはようやく筆を置き、リリアナを正面から見つめる。しかし、その瞳はどこか寂しげだ。

「余計な情に踏み込むと、傷つくこともある。お前はそれを覚悟しているか」

「はい。覚悟しています」

「……そうか」

　短い沈黙の後、グレイヴは机の引き出しからまとめた書類を取り出した。領地の税収や支出、整備費用の詳細が書かれた正式な資料だ。

「これを持っていけ。公爵にも渡しておいてくれ。俺が王宮に出頭するまでに、精査しておけば役に立つかもしれない」

「ありがとうございます。きっと私たちにとって大きな助けになります」

　リリアナが資料を受け取り、胸に抱えると、グレイヴは淡々と続ける。

「王宮の取り調べは、表向きには公平だろうが、実際は伯爵側の証言に騙される可能性もある。俺は必要最低限しか答えないつもりだ」

「どうして」

「無駄な弁解をしても、疑う者は疑い続ける。俺の言葉より、お前たちが集めた証拠が有効だろう」

　その言葉にリリアナの胸が切なくなる。彼がどれほどこの状況に疲弊しているか、痛いほど伝わってくるからだ。

「男爵様……私たちも全力で動きます。だから、どんなときも諦めないで」

「わかった。お前こそ気をつけろ。伯爵が何を企んでいるかわからない」

「はい」

　リリアナは資料をしっかりと抱きしめ、グレイヴ邸を後にする。馬車に乗り込みながら、彼の最後に見せた表情が頭を離れなかった。まるで誰かに裏切られたり、再び失ったりすることを恐れているような儚さがあった。  
　それでも、今は前に進むしかない。リリアナは父ハロルドとオズワルドの力を借り、グレイヴを救うための準備を加速させていくのだった。