冷酷な男爵は家事で惚れさせる！？～その無慈悲さ、料理でほどける～

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　久々に男爵邸で過ごす数日間、リリアナとグレイヴは一緒に領地を巡りながら、これまでの整備状況をチェックしたり、領民の声を聞いたりと忙しく動いていた。  
　しかし、外では相変わらずメルヴィル伯爵の影がちらついているという報せが入る。領地に間者を送り込んで評判を落とそうとしているのだとか。

「旦那様、村の入り口で見慣れない者がうろついていると報告がありました。おそらく伯爵の手下でしょう」

「放っておけ。領民に危害を加えたり、嘘を吹き込んだりしたら排除する」

「わかりました。警戒を続けます」

　セバスチャンの報告に、グレイヴは冷静に指示を出す。リリアナはそのやり取りを聞きながら、胸の奥に小さな不安を覚える。

「また波風を立てようとしているんですね。領民を巻き込むようなやり方は卑怯です」

「伯爵にとっては手段を選ぶ余裕がないのだろう。王宮での取り調べをひっくり返したいに違いない」

　グレイヴの言う通り、伯爵の目的は次の正式な審議の前に混乱を引き起こし、男爵側の信用を傷つけること。リリアナは悔しさを感じつつも、領民の安全を守るのが最優先だと考える。

「男爵様、私も領民の皆さんに声をかけてきます。私が聞いた限りでは、皆さんは動じていないと思うんですけど」

「くれぐれも警戒しろ。……お前まで何かされては困る」

「はい。大丈夫です。護衛をつけていきますから」

　そう告げて、リリアナは少数の騎士を連れて村を回る。先日は署名を集めに奔走したが、今回は“伯爵の手下にだまされないように”と呼びかける目的だった。

「リリアナ様、私たちを守ってくださるなんて……本当にありがたいです」

「男爵様の領地ですから、私もできる限り力になりたいんです。何か不審な人物を見かけたらすぐに知らせてくださいね」

　村人たちがうなずき合う中、リリアナの心には愛しさと勇気が同時に湧いていた。かつては“無慈悲の男爵”などと恐れられていたが、今や彼は領民にとって大切な存在。自分はそんな彼を全力で支えたい――そう強く願う。

　村の中を一通り回ったあと、リリアナは男爵邸へ戻る途中で通りかかった川辺に足を止める。小さな橋がかかっており、水音が心地よい。ちょうどそこを歩いていたグレイヴと合流した。

「男爵様、お疲れさまです。領民の皆さん、やっぱりあなたを尊敬してますよ」

「言われるほどのことはしていない。……だが、安心させられたのならいい」

「ええ。私もほっとしました。みんなあなたを信じてます」

　グレイヴは橋の上から川面を見下ろし、どこか穏やかな横顔を見せる。リリアナはその姿を見つめながら、小さく笑みを浮かべた。

「あなたを無慈悲だって言う人もいるけれど、本当は誰よりも優しい人だって、ここにいる皆がわかってます」

「……お前も、そう思ってくれるのか」

「もちろんです」

　短い会話の中にこそ、二人の想いはしっかりと込められている。  
　この領地に流れる穏やかな時間を守るためにも、伯爵の悪意には絶対に負けない。改めて決意を胸に、リリアナとグレイヴは並んで男爵邸へと帰路を進んだ。