冷酷な男爵は家事で惚れさせる！？～その無慈悲さ、料理でほどける～

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　男爵領での用事を終えた翌朝、リリアナとグレイヴは再び都へ戻ることになった。王宮での審議が近づいており、今回は正式な場でメルヴィル伯爵の不正工作を暴く絶好の機会でもある。

「準備はいいか、リリアナ」

「はい、いつでも大丈夫です。父様も王宮側と連絡を取り合っていますし、オズワルド様も協力を申し出てくださってます」

「……心強いな」

　馬車に乗り込み、郊外の景色が流れ始める。グレイヴは書類の束をしっかりと携え、リリアナは心の奥で“今度こそ決着をつける”と意気込んでいた。  
　都に入ると、予想以上に噂が広まっている様子が伺える。街角では「男爵が疑いを晴らしつつあるらしい」「伯爵の動きが怪しい」といった声が交錯し、これまで以上に注目度が高まっているようだ。

「皆、勝手なことを言ってるわ。私たちがちゃんと真実を示さなくちゃ」

「騒ぎは大きいほうが、逆に好都合かもしれない。王宮も無視できなくなるからな」

「確かに。いい形で利用していきましょう」

　馬車が公爵邸に到着すると、ハロルドがすぐに出迎えてくれた。その表情には期待と少しの緊張が混ざっている。

「お帰り。ちょうどよかった、明日には審議が始まる。男爵殿、こちらも準備は万端だ」

「ご尽力感謝します。……正直、あまり長引かせたくない」

「私もだ。あの伯爵のやり方にはうんざりしている。派手な策に打って出るかもしれないが、こちらも抜かりなく対応しよう」

　ハロルドが示した書類には、メルヴィル伯爵の裏金の流れを示唆する情報まで含まれていた。まだ断定はできないものの、伯爵が不正な手段で証人を買収した可能性が高いという。

「もしこれが確定すれば、伯爵が審議の場で追及を受けるだろう。リリアナ、念のためお前にも色々と話しておくべきかもしれない」

「はい、私も精一杯協力します」

　そしてオズワルドも加わり、最後の作戦会議が始まる。リリアナたちが集めた領民の証言や書類、オズワルドが持ち帰った伯爵派の動向、ハロルドが探り当てた裏金の痕跡――それらを整理し、審議の当日にどう提出するかを話し合う。  
　夜遅くまで続く検討の末、ひとまず方針が固まった。

「メルヴィル伯爵が抵抗しても、我々には確かな材料がある。あとは王宮の重臣たちがどう判断するかだ」

「男爵様、明日はきっと勝算があります。大丈夫ですよ」

「……ああ」

　グレイヴの声にはいつになく落ち着きが感じられた。これほど多くの人が彼を支えようとしてくれる現実が、彼の心に大きな安心をもたらしているのだろう。  
　翌朝には、すべてをかけた最終審議が始まる。伯爵の陰謀が暴かれるのか、あるいはさらなる策略を繰り出してくるのか――リリアナとグレイヴは覚悟を胸に、夜を迎えるのだった。