マージナル：平凡なβが、すべての運命を壊すまで

２３．gonna be ready this time？(1)

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　そして、午後。
　悠一は「第二グラウンド二グラ」で走る。

　ストレッチとアップを終え、ジャケットとウォームアップパンツを脱いで走り出す前に、悠一は一瞬だけ、校舎を見上げた。

　その窓の傍に、今は誰もいない。
　もう、随分前から「そう」だった。

　――奏は「走る俺」のデッサンを終え、美術室で描くようになっていたから。

　けれど、その仕草は「癖」のように、走り出す前のウォームアップの一部分のように。
　悠一の中で「ルーティン」になっていた。

　開けられているはずもない窓が、日差しの反射に暗く沈む様子を見て。
　なぜかすこしだけ、心が軋むような痛みを覚えるところまでが、まるで一連の「流れ」のように――

　そして、整備されていない古びたレーンに上がりながら、「帰りに美術室に顔を出してみようかな」と考えた。
　
　――ああ、そうだった。
　悠一は気づく。

　美術室にも奏はいないのだと。

　「絵」はもう、仕上がったのだから。　
　
　それに、今日。
　奏はまた、学校を休んでいる――

　そんな雑念を振り払おうとするかのように、悠一は、ひとつゆっくりと「かぶり」を振る。
　そして、走り出そうとした時、視界に現れたのは。

　藤堂尊だった。

「え……なに、オマエ？」

　思い切り「ぶっきらぼう」な問いが、悠一の口から洩れた。

「『なに』って、走りに来た」

　尊が応じる。
　ごく当然のことのように。
　放課後に自分が「ここで走る」のは、あたかも、大昔からの「自然の理ことわり」かなにかであるかのように。

　悠一は黙り込む。
　あからさまな「不快さ」を隠そうとはしなかった。
　その気配に気づき、尊が言う。

「なんだ？　『ここ２グラ』は、お前の私有地かよ？」

　わずかに尊大に、軽く上げられた形の良い顎先。

　悠一は、小さな舌打ちだけを返事がわりにして走り出す。



＊



　そして尊は、シンプルなジャージ姿のままで、悠一のトレーニングメニューをなぞるように走る。

　自分以外の足音。
　息遣い。

　常に静謐な「悠一の場所」が乱されるには、そんな「ごく微かな気配」で事足りる。　

　同じようなスピード感で、同じメニューを追いかけられることにも、悠一の集中力は、ひどく乱された。
　気が散って気が散って仕方がない。
　イライラが募る。

　ったく。
　いっそ、今日はもう、帰ろうか――

　そんなコトすら、悠一の脳裏をよぎる。

　けれども、どうして自分の方が「追い出されなきゃならないのか」と思えば、理不尽さに腹が立った。

　もともと、ずっと俺が使ってたのに。
　「ひとり」で走りたくて、この場所にいたのに……と。だが。

　――「ここ２グラ」は、お前の私有地かよ？

　そんな尊の言葉には、もちろん、反論の余地もない。
　邪念を振り払おうと、呼吸とフォームに意識を強く向けた瞬間、悠一の手首で、スマートウォッチがバイブした。

　フワリと速度を緩めて、トラックをそれていく悠一の背中を、尊が視線で追いかける。


＊


　母親からのメッセージだった。

　――ゴメン、悠一。今日、早めに帰ってこれる？

　小さく溜息をついて、悠一は「わかった」とだけ返信した。

　じゃあ、八百だけタイム取ってから帰るか――
　そう決めて、悠一はトラックをダッシュする。
　
　尊は、枯草まみれのフィールドに立って、走る悠一を眺めやっていた。　

　トレーニングに飽きたのか、それとも。
　悠一の邪魔をしないよう、気を使ったのか――

　そして、悪くないタイムが出た。
　穏やかな満足感を得て、悠一はクールダウンのストレッチを済ませる。

　そして、フィールドに立つ、怖ろしく背の高い、完璧な姿をしたアルファを振り返ると、

「……藤堂、クールダウンだけはしっかりやっとけよ？　身体痛めるぜ」と言い置き、立ち去った。