マージナル：平凡なβが、すべての運命を壊すまで

３０．いま。そして、つながりあう過去(2)

[42]
　


「突然にすいません」

　この奇妙な状況で、なんらかの言葉を発するために。
　悠一は無意識のうち、自分の態度を「家業の手伝い」の時のモノに切り替えていた。

「あの、小鳥遊くんのお見舞いに」

　だがなぜか、そこでふっつりと、悠一の気持ちが緩んでしまう。

「……ずっと、休んでるから。その、心配…で」

　なんとかこう言い継いだものの、悠一はどうにもきまりが悪く、そのまま、おずおずと視線をそらした。

　奏の母親は――小鳥遊菜々緒は、口を開かなかった。
　俯いてうなだれる背の高い高校生の男子を見上げたまま、ただ長い睫毛の先を震えさせている。

　そして、どれくらい経ってからだったのか。
　道の前を通っていくスーパーカブのエンジン音にはじかれたように、小鳥遊菜々緒がビクンと身体を揺らした。

「……あ、ごめんな…さいね、こんな…玄関先に立たせたままで」
　
　やさしい声だった。
　しかし、菜々緒はこう続ける。

「でも、いま…うちには上がっていただけないのよ……ほんとうに、ごめんなさい」
　
　言いづらそうに、困り果てたように。
　ひどく申し訳なさそうに。けれど。

　きっぱりと。
　来客を――悠一を、拒む意志だけは揺るがない色の声だった。

「ひどく、悪いんですか」
　
　そう悠一が訊ねれば、「……それは」と、菜々緒は言葉を濁す。

　ああ、なるほど。「よくない」ってコトかよ――
　年齢に似合わぬ気働きで、悠一は言葉の「裏」を察しとる。

　そりゃそうだよな。
　俺を「家にも上げたくない」ほどなんだから。

　それ以上は、もう何も訊けない気がした。

　奏の具合も。
　さっきの「センパイ」っていう言葉の意味も――

　沈黙が落ちる。ただひたすらに気まずいだけの。

　立ち去る潮時だ。
　思いながらも、悠一はどうしても、その場から動くことができない。

　すると菜々緒が、

「あ、ちょっと……ちょっと待ってらしてね」と声を上げた。
　そして家の中へと戻っていく。

　――え？
　「待って」って……ちょっ、俺、どうすれば？
　いっそ、このままいなくなっちまった方がいいのか？

　悠一が頭の中で、グルグルとまとまらない思考を巡らせているうちに、軽いスリッパの足音が戻って来る。小走りのようだ。

　玄関のドアが、ふたたび開く。

「あのね、これ……」と、差し出される紙袋。

　大きさの割にごく軽い。
　袋の合わせ目から見えるのは、いくつもの大きなクロワッサンだった。
　香ばしすぎるバターの匂いが立ち込める。

「奏が好きだから……でも、たくさん焼きすぎちゃって。どうぞよかったら」
　すまなさげな、寂し気な、そんなキレイな笑顔。

「お口に合うといいのだけど」「おいしかったです…！」

　ほとんど、相手の言葉にかぶるような勢いで、悠一が言った。

「えっと……前に小鳥遊くんが、家に持ってきてくれたことがあって。その…焼菓子とか、いっぱい」

「……まあ」と、菜々緒が泳ぐような視線で応じたのを見て、悠一は、
「ったく奏のヤツ、ひょっとして黙って持ち出したのかよ？」と察し取る。

「ホント、ありがとうございました。たくさん頂戴したので、あとで家族でも食べました」
　悠一は続ける。

「母が……洋菓子、とても好きで」

　もちろん、父も一緒だった。一緒に食べた。
　嬉しがって豆を挽いて、コーヒーまで淹れていた。だけど。

　「父親のコト」は口にしたくなかった。
　「言いたくない」そんな気がした。

　そんな、ひどくモヤモヤしたなにかが、悠一の胸の中に渦巻く。

「まあ、そうなのね……よかったわ」

　奏とよく似た笑顔。
　でもキラキラと零れて光る雫のような奏の表情とはまったく違う。

　それは、そこはかとない憂いを帯びたもので――
　
　そして悠一は、「それで、その……奏は、奏の具合は」と、重ねて訊かずにはいられない。
　「小鳥遊くん」は、もう「ワザとらしい」気がした。

「そんなに良くないんですか」

　菜々緒は即答できず、一瞬、息を飲んだ。
　だがすぐさま、

「いいえ、いいえ。大丈夫よ。ありがとう。大丈夫なの。そう……ちょっと調子がよくなくて。それだけだから」と取り繕う。

　そして、ごく「とってつけた」ように、家の中を振り返る仕草をして見せた。
　その意味を、悠一はハッキリと読み取って理解する。

「スイマセンでした。突然にお伺いして、長話をして」

　言ってピタリと足を揃え、悠一は姿勢を正した。
　そして会釈。「家業の手伝い」で身に着いた所作。

　悠一は、「これ……」と、紙袋を軽く掲げ、
「遠慮なく頂戴します」と続けた。

「ごめんなさいね、そんなモノしかなくて……本当に、ゴメンナサイ。せっかくいらしてくれたのに」
　
　そんな菜々緒の言葉を深い会釈で押しとどめ、悠一は踵を返す。
　背中を見送る視線はごく短時間で、すぐに扉を閉める気配がした。

　悠一が少し道を行って、振り仰ぐように視線を上げる。

　二階の窓は、薄く開いていた――

　立ち止まってジッと見上げれば、半分だけ、奏の顔。

　ただ無言のまま、悠一は奏を見つめる。
　
　なにをどう言えばいいのかよく分からなくて、悠一は――

　ただ指先を軽く上げ、小さく頷いて見せる。
　奏は目を見開いて、ジッと悠一を見下ろしていた。

　そして、悠一は歩き出す。
　足は、降りたバス停とは反対方向に向いていた。

　別に、ひとつ先のバス停まで歩けばいい。
　風はひどく冷たかった。でもむしろ、歩きたかった。

　ごく静かな住宅街の道。

　不思議だ。
　話し声ひとつ、ピアノの音ひとつ、テレビの音ひとつ聴こえない。

　子どもは家でゲームでもしているのか？　それとも習い事か？　　
　部屋で動画でも見てるのかもしれない。

　そんな事々を考える悠一は、自分の足音と息遣いだけを聴いている。

　――足音？

　背後から近づいてくる。荒い呼吸。

　振り返ると、紺のダッフルコートを着た奏の姿があった。