偽りの英雄譚〜落ちぶれ中年、英雄詐欺をしていたらいつのまにか最強扱いされていた〜

第二話 黒猿団のグレゴリー

「こりゃあ面倒なことになったな」

　ロイドは森の陰に身を潜め、遠目に盗賊団の様子を窺っていた。
　数人規模の寄せ集めと思っていたが、目の前の相手は明らかに違う。
　馬車から積荷を運んでいた下っ端ですら、動きに統率が取れており、装備も粗末なものではない。
　訓練を受けた兵か、経験豊富な傭兵崩れの集団だ。

「クソが……ただの山賊じゃねぇ。こいつら、厄介な連中だぞ」

　ロイドはこめかみを押さえながら、正面突破が無謀であることを改めて認識した。

（真正面から挑めば、まず勝ち目はない。なら、別の手を使うしかねぇな）

　ロイドは深く息を吐き、盗賊団に紛れ込む方法を考え始めた。
　ロイドは自らの装いを確認する。
　くたびれた旅装、無精髭、腰には愛剣が指してある。
　生来の目付きの悪さも、落ちぶれた流れ者らしさを助長する。

（……こりゃ使えるな）

　彼は木の枝で適当に髪を乱し、服に土を擦りつけた。
　見た目の汚れ具合を増せば、より盗賊らしく見える。
　そして、あえて堂々と盗賊の集団へ近づいた。

「おい、見ない顔だな。新顔か？　どこから来た」

　入り口にいた見張りが訝しげに睨む。

「へへ、噂を聞いてな。腕に覚えのある奴を募ってるって話じゃねぇか」

　ロイドは歯を見せて笑いながら適当に誤魔化した。
　適度に腰を低くし、相手に油断させる。

「……ほう。名は？」
「ラルフだ。俺を仲間に入れた方が得だぜ。そこら辺の傭兵なんかよりもずっと腕がたつ」

　嘘の名前を即座に口にし、適当に話を盛る。
　ロイドはぎりぎりの縁で留まっているが、一歩間違えれば盗賊をするような者たちと同じ穴のムジナだ。
　それゆえにどういう話題が気にいるかも分かっている。
　話術巧みに、見張りにそれらしく売り込みをかけた。

「ふん。そんだけ自信があるなら、中の親父に話を通しな」
「ありがとよ。ところで、その親父は何処にいるんだ？　ついでに間違って覚えてちゃあいけねえ。念のため、親父の名前を教えてくれ」
「あん？　親父の名前はグレゴリーに決まってんだろ。黒猿団のグレゴリー。まさか知らねぇで来たんじゃねぇだろうな？」
「まさか。念のためつったろ？　俺の思ってた通りだ。それなら居場所を聞くまでもねぇな。一目見れば分かる」
「違ぇねぇ。がっはっは。親父に気に入られたきゃあ、せいぜい気張んな」

　見張りの横を通り過ぎ、アジトへと進みながら、ロイドは内心舌を打った。
　どうやら、予想以上にヤバい相手だ。
　黒猿団とその団長グレゴリー。
　元々は名うての傭兵団だったが、ある時雇い主といざこざを起こし、悪評が広まり今では盗賊団に落ちぶれたと聞く。
　金の支払いが原因だったという噂だが、雇い主である商人家族と雇用人を虐殺し、金品を強奪した。
　団名の由来である団長グレゴリーは、浅黒い肌を持つ巨漢で、傭兵団の時から残忍な性格で知られている。
　しかし実力は本物で、若い頃には隣国との戦争で多くの殊勲を得ていた強者だ。
　和平が結ばれ、戦争がなくなったが、そのまま戦争が続いていれば、今は騎士団として活躍していたかもしれない。

「どんどん悪い方向に話が流れていくな……」

　今となっては引き返すこともできない。
　もし引き返そうとすれば、見張りに止められる。
　考えうる可能性と、その時の対処方法を頭に入れながら、ゆっくりと中へ進んでいった。
　少し進むと扉が現れる。
　ロイドはわざとらしく勢いよくそれを開けた。

「よお兄弟。新入りのラルフだ。景気はどうだい？」

　中にいる盗賊たちの一番近くの男に向かい、話しかける。
　男は飲んでいたジョッキを机に置き、立ち上がるとロイドに近付く。

「新入りだぁ？　聞いてねぇぞ。そんな話」
「そりゃそうだ。さっき決まったんだ。親父に話通して来いってよ」

　ロイドは周りにも聞こえる声で、大きな身振りで見張りのいる方向を親指で指しながら言う。
　今のところ名前以外、嘘は言っていない。

「モッシュのやろう。適当な仕事しやがって……親父に挨拶する価値があるか、俺が確かめてやる。その腰の剣は飾りじゃないんだろ？　面白いことでも見せてみろ」
「面白いことねぇ……こういうのはどうだ？」

　ロイドは腰の剣を素早く抜くと、一瞬で後ろを振り向き、上段から一直線に振り下ろす。
　男が慌てて獲物を抜こうとしている間に終わった一連の動きに、周囲からざわついた声が上がる。

「お、驚かせるんじゃねぇよ。まぁ、速いってことは分かった。実戦で使い物になれば、の話だがな。切るってのは簡単じゃねぇぞ」
「切ったさ」

　そう言いながらロイドは入ってきたばかりの扉を軽く押す。
　すると、扉は外側に向かってゆっくりと倒れ、地面にぶつかると大きな音と土埃を上げた。

「扉を……切っただと？」
「どうだ？　少しは面白かったかい？」
「……がっはっは！　なかなかやるじゃねぇか。モッシュのやろう。ちゃんと仕事してるようだな。親父には俺から言っといてやるよ」
「おう。よろしくな。兄弟」

　その後しばらく男と酒を飲み交わしながら、話を続け、情報を集めた。
　商人の娘の居場所はおおよそ把握できたが、早く動かなければ手遅れになりそうだ。
　ロイドは内心で舌打ちする。
　
（時間がねぇ……今夜中に動かないとマズい）

　とはいえ、ここで不用意に騒ぎを起こせば即座に袋叩きにされる。
　ロイドは慎重に策を巡らせた。
　夜になり、多くの盗賊たちが眠りについた頃、ロイドは行動に移る。
　まず、酒樽をいくつか確認する。
　その中身は強い蒸留酒だった。

（こいつを使わせてもらうぜ）

　間に合わせのものでやりくりせざるを得ないロイドにとって、酒樽に入った蒸留酒は願ってもない道具だ。
　酒樽から蒸留酒を汲み、通路や盗賊たちが眠る部屋の前に撒いていく。
　次に、蒸留酒を注いだジョッキを片手に持ち、商人の娘が閉じ込められた場所へと向かった。

「よお兄弟。交代の時間だ」
「あ？　そんな話聞いてねぇぞ？」
「兄貴に言われたんだ。下っ端の俺がやれってな。ほら。酒も持ってきた。これでも飲んでゆっくりしてくれ」
「お。そうか。悪いな。しっかしよぉ。えらいべっぴんさんだ。金さえあれば、俺が買いたいくらいだぜ」
「おいおい。商品には手を出すんじゃねぇぜ。親父も兄貴も怖ぇからな」
「んなの分かってるよ。じゃあ、あとはよろしく頼むぜ」

　ロイドからジョッキを受け取った見張りは、すでに少し口に運びながら持ち場を離れようとした。
　その男をロイドは呼び止める。

「おう、悪いな兄弟。行く前にひとつ聞くのを忘れた。この檻の鍵はどれだったかな」
「あ？　それだ。壁にかかってる一番奥のやつ。おい。お前こそ、変な気起こすんじゃねぇぞ」
「分かってるよ兄弟。じゃあな」

　見張りが出ていくのを待つと、ロイドは壁の鍵を取り、商人の娘がいる檻へと近付いた。
　幸いにも娘は父親似ではないようだ。
　父親同様仕立ての良い服を身にまとった妙齢の女性は、整った顔に怯えた表情を浮かべロイドを見つめている。
　先ほどのロイドと見張りの言葉をきいていたのだろう。
　ロイドが邪な考えで近付いて来たのだと思い、身を震わせる。

「おい。嬢ちゃん。リーシャだな？　よく聞け。俺はお前の親父の使いだ。助けに来た」

　叫ばれ誰か来た時点で終わりだ。
　檻を開ける前に娘に危害を与えないことを伝える。
　娘の名前は商人から聞いていた。
　名前を知っていることを伝えれば、少しは信用が得られるだろう。
　驚きに目を丸くするリーシャに、声を出さぬよう仕草で示し、頷くのを確認してから檻の鍵を開けた。

「今から逃がしてやるが、一言でも声を出せば終わりだ。分かったな？」

　リーシャは必死に頷いた。
　どこか怪我をしていないか確認した後、ロイドは出口へと急ぐ。
　見つからないように注意しながら、最短距離を駆け抜けていく。
　しかし、まもなく出口というところで、最も会いたくない人物に遭遇してしまった。

「おい！　誰だテメェ。その娘をどうするつもりだ？　まぁいい。死んどけ」

　背が低い方ではないロイドが見上げるほど大きなその男は、両手持ち用の斧を二本それぞれの手で持っていた。
　猿の魔物、キラーエイプを彷彿とさせる男を見て、ロイドはすぐに黒猿団の団長グレゴリーだと悟った。