びんの悪魔 / 2023

第三章

第一話

「びんの悪魔？」

　智香は卵焼きに伸ばした箸を止めた。それが聞き間違いでないかと麻由里を見た。

「うん」

　麻由里がブロッコリーを頬張りながら頷く。よく噛んだ方がいいんだって、と直前に言っていたことを裏切らないように、いつもより大げさに口を動かしている。

「何それ」

「知らないの？」

「知らない。聞いたこともない」

「ちょっと待って」

　麻由里は手のひらを前に出し、脇にあった水筒を手に取った。昼休み。智香が鬼平に傘を返し、忌々しい三国の手から逃れてから、もう数日経っている。にもかかわらず、智香の気持ちはまだ沈んだままだった。智香は麻由里に気付かれないようにゆっくり息を吐くと、気怠げに窓の外を眺め、教室内、自分の机、膝を突き合わせている麻由里へと視線を動かした。

「最近聞いた噂なんだけどね。その『びんの悪魔』っていうのが、なんでも願いを叶えてくれるんだって。でね、それだけじゃなくて。面白いのが、その『悪魔』を、学校の誰かが持ってるんだって」

　水筒のフタをしめながら麻由里はこぼれるような笑顔で言った。だが何を言っているのかわからない。

「ちょ、ちょっと待って。わかんないわかんない。『びんの悪魔』って？」

　麻由里が、「あ、そうか」と頷きながら、楽しそうに笑う。

「私もよくわかっていないんだけど、なんか、そういう『悪魔』なんだって」

「悪魔？」

「うん」

「悪魔って、あの、角が生えてて、大きいフォークを持ってる、みたいな？」

　麻由里が頷く。

「うん。外見がどういう感じなのか、私も知らないけど、とにかく悪魔なんだって」

「それを、学校の誰かが持っている」

「うん」

「で、その悪魔が、願いを叶えてくれる」

「そうみたい」

「ふうん」

　智香は卵焼きを口に入れた。

「え、こういうの興味ない？」

　不安そうに智香を覗き見てくる麻由里をよそに、智香は無心で卵焼きを食べた。それを飲み込み、麻由里を見て曖昧に答えた。

「えーと、うん。まあそうかも」

「えー、本当に？」

　麻由里の困り顔を見て、同情した智香は白いご飯に箸を伸ばし、よく噛んだ後、話を戻した。

「でもさ、『悪魔』って言っても、なんでもタダで願いを叶えてくれるわけじゃないんでしょ？」

　麻由里は智香の言葉を聞き、嬉しくなって手を合わせた。

「あっ、そうそう。そうなの！　ちゃんとルールがあるの」

「ルール？」

　智香は箸を置いた。どうせ魂でも取られるんだろうと思っていたから、その言葉を聞いて意外に思った。

「うん。ちょっと長いんだけど」

　麻由里は机に置いたスマホをいじり、メモを開き、そこに書かれた〝ルール〟をもったいぶって、いつもより丁寧に読み上げた。それはこういうものだった。

　その一、悪魔は不老不死以外の願いをなんでも叶えてくれる。
　その二、死ぬまでに悪魔を手放さないと地獄行き。

「でね、ここからが面白いの」

　その三、悪魔を手放すためには、自分が買った値段より一円でも安く売らないといけない。

「ね？　どう？」

「どう、って……」

　返事に困った。どうもこうもない。が、麻由里はなぜかこの噂にすっかり入れ込んでいるみたいで、目を輝かせている。困った智香は水筒のお茶を飲んでから言った。

「よくもまあ、色んなこと考えますねーっていう感じ？」

「ねえー、つまんない。そうじゃなくて、願いは？　智香は考えたことないの？　もし願いが叶ったら、何を叶えようかなって」

「それは、ないことは……ないけど」

「ないけど？」

　そう見つめると、上手くあしらえない。目を逸らそうとしたが、麻由里は逃がさないとばかりに、覗き込んできた。智香はたまらず、手を振って麻由里を遠ざける。

「もう！　私の願いは別にどうでもいいでしょ。それより気になったんだけど、なんで、『びんの悪魔』っていうの？　びんの形をした悪魔っていうこと？」

　麻由里は小首を傾げた。

「うーん。そうなんじゃない？」

「知らんのかい」

「だってあたしも、実際に見たことなんかないし。そういう噂ってだけで」

「噂、ね」

　智香は水筒のフタをしめ、ぼんやりとしている麻由里を見た。

「麻由里はさ、何が欲しい？　もし、その悪魔が手に入ったら」

　一応聞いておく。もっと楽しんでおかなければ。どうせ明日にはこんな噂は塵のように消え去ってしまうのだ。

「あたし？　あたしは、やっぱお金、かなあ？」

　智香はがっくりとした。

「……もうちょっとさ、なんかないの？　ちょっとどうなの？　それ」

　麻由里はふくれっ面をした後、

「でもお金って大事じゃない？」

　と、折れずに主張した。

「まあ……そうかもしれないけどさ」

「それに、なんか悪魔って、変に願いを解釈しそうで」

「どういうこと？」

「んー、例えば、かわいくなりた～いって言って、もし平安時代とかに連れてかれたら困るじゃない。あたし、平安美人とか言われても嬉しくないよ」

　智香は麻由里の顔を見た。

「でも美人なんだからいいんじゃない？」

「あたしは嫌なの。それに相手は悪魔なんだよ？　万が一ってことも考えなくちゃ」

「うーん……」

　智香は、またご飯を一口食べた。会話が途切れたところで麻由里が弁当の蓋めた。

「もう食べないの？」

　まだ半分以上残っていたのが見えたので、不審に思い聞いた。

「うん。ダイエット中だから」

　淡々と、麻由里が答えた。

「……あんまり無理しちゃ、ダメだよ」

「うん。でも今月二キロ痩せるって決めたから」

　智香が微笑み、残った弁当を食べていると麻由里がそれをジッと見つめていた。

「何？　食べづらいんだけど」

「本当に智香は太らないよね」

　麻由里は智香の全身を舐めるように見ていた。

「気持ち悪いからやめて」

「ごめんごめん」

　麻由里はそこで丸形の赤い弁当箱を風呂敷で包んだ。智香は教室をぼんやり眺めながら、横目でそれを見ていた。麻由里の体型は確かにモデル体型と言ったものではない。
　
　だが、智香は、それを直す必要があると考えたことは一度もなかった。それを太りすぎている、ましてや痩せる必要があると感じたことも。智香は箸を揃えて、弁当の上に置いた。

「私はね、太らないっていうか、胃腸がよくないの。だから脂っぽい物も苦手だし、甘い物も得意じゃない。私からしてみれば、なんでも美味しそうに食べられる麻由里の方が羨ましいよ」

　麻由里は口を尖らせる。

「えー、でもやっぱり太らない体質の方がよかった」

「お互い、ないものねだり、ね」

「あっ」

　麻由里は突然声を出した。智香は顔を上げた。
「ごめん。ちょっとトイレ」

　落ち着かない様子で麻由里は言った。

「大丈夫？　一緒に行く？」

「ううん。平気。すぐ行ってくるから」

　麻由里は、弁当箱をそこに置いたまま、急いで教室から出て行った。一人残された智香は、黙々と残りを食べた。智香には、他に話す友達がいないわけではない。でもいつも一緒に昼ご飯を食べるのは麻由里だけだ。

　こうして一人になると、麻由里の存在の大きさを強く感じた。特に今日のように調子がよくない日は、なおさら。

　智香はさっさと食べ終えると、席を立った。その足で、トイレまで行こうかと廊下まで出てやめた。何をするのでもなく、教室の前で立ち、扉に寄り掛かって、麻由里を待っていた。

「びんの悪魔、か……」

　そう呟いた時、なぜか頭に鬼平のことが浮かんだ。どこかに彼がいるような気がして、顔をあげて、廊下を見渡すまでした。

　だが視界に映ったのは、またしても三国修司であり、――彼と楽しそうに話している百川千花だった。
　智香はため息をつき、教室に戻った。