びんの悪魔 / 2023

第六章

第一話

　しばらくして、智香はもう、びんの悪魔のことを忘れていた。
　代わりと言ってはなんだが、智香は最近、妙に鬼平のことが気になっていた。
　だが智香は、その感情が何なのか、掴めないでいた。

　彼女は外見に見合わず、自分と同年代の異性が何を考えているのか、この歳になってもまるでわかっていなかった。それには理由があったが、ともかく、――認めたくなかったが、そのことを恥じ、でも、憤りを感じながらも、どうすればいいのかわからないでいた。

　智香は何度も、自分が鬼平のいる教室に入っていき、彼と話す、という想像をした。だがその先のことをどうしても思い浮かべられなかった。――会ったとして、何を話せばいいのだろう。
　
　傘を貸してもらった以外、鬼平と智香に接点はなかった。たぶん今会っても何も話せないだろう。それなのに、智香は鬼平に対して説明のできない期待をしていた。

　もしかして、と智香はその先に待ち受けている言葉を想定し（あるいは胸の高鳴りを期待して？）、息を呑んだ。もしかして、これが“恋”？

　だが智香はすぐにその思いを打ち消した。恥ずかしさからでも、経験からでもなく、ただの直感だったが、確かに恋ではないと思った。鬼平に対して、異性としてときめいたことはなかった。その証拠に今も鬼平の姿を浮かべて見ても、彼に失礼かもしれないが、心になんのさざなみも起こらない。それでも彼女は、鬼平に対して特別な思いを抱いている。それを否定することはできなかった。

　あれから、智香は一度だけ、鬼平の姿を見かけたことがあった。直接ではないが、智香が廊下にいた時、窓の向こう、彼は彼以外のもう一人の男子生徒と校舎の外れにいて、スコップを持ち、――なぜだか穴を掘っていた。

　それだけでも異様な光景だが、なぜか穴を掘っているのは、鬼平と思われる人物だけで、もう一人の方は（泥一つない綺麗な制服のまま）、腕を組んで偉そうに鬼平が穴を掘るのを眺めていた。それから二人の雰囲気がおかしくなり、教師の怒鳴り声が聞こえ、二人はそこから走り去った。後に残ったのは、無造作に掘られた穴に、散らばった土、投げ出されたスコップ、怒声をあげながら追ってきて、悔しそうな顔で息を切らしている教師。

　それを上から見ていただけの智香には、何が起こったのかまるでわからなかった。その出来事を思い出す度に、やはり男たちが何を考えているのかわからなくなった。

「智香？　どうしたの？　考え事？」

「え？」

　智香は横を向いた。麻由里が額にしわを寄せて智香を見ている。

「そんなに悩むほどメロンパンが食べたいの？」

「違う違う」

　智香は必死に手を振って否定した。麻由里はそれでも、ずいと近づいてくる。

「でも、おいしそうだね」

　麻由里は智香が眺めていたらしいメロンパンに釘付けになった。智香もそれで初めて、メロンパンを見た。……まあ確かに。小麦色の網目の生地に載ったザラメと鼻を満たす香ばしい匂いが、食欲をそそる。が、今は食べる気になれなかった。目を逸らすと、麻由里の手には蒸しパンが握られていた。

「……それで終わりって言ってなかったっけ？」

　智香は麻由里に言った。麻由里がムッとする。だがこれは智香が意地悪を言っているのではなくて、何でも目に入ったものを買わないように、と麻由里が頼んだことを智香が思い出して言ったことだった。

「そうなんだけどね。なんか、今日はすごくおいしそうに見えて」

　背中を押してほしそうな目で麻由里は智香を見た。

「今日くらい、二つ買ったっていいんじゃない？」

「ダメダメ！　いい？　ダイエットは甘くないんだよ。そういうところから誘惑は始まってるんだから」

　麻由里はそう言いながらも、メロンパンから離れる気配を見せなかった。智香はすぐにそれがわかった。

「私、先に出てるね。買うものもないし」