欠席魔の公爵令嬢、冤罪断罪も欠席す 〜メイリーン戦記〜

第11話 窓なき馬車

「新しい聖女が来る。部屋を空けておく必要があるからな。お前は家に帰してやる」

　ミサラサ王太子は、椅子に深く腰掛けたまま言った。
　侍女の方を、見ることすらしない。

「……ありがとうございます」

　女は深く頭を下げた。

　声が震えた。
　ようやく解放される―― 胸の奥が、わずかに軽くなった気がした。

　王太子は杯を傾け、気だるげに続ける。

「迎えは用意する。余計な荷は持つな」

「はい……」

　女は一歩下がり、静かに退室した。

　扉が閉じた直後、影のように控えていた男が前へ出る。

「確認ですが、今の女に未練はございませぬな？」

「あいつには飽きた」

　王太子は、興味なさげに答える。

「今後どうしようと口出しはせん。早く行け」

　男は一礼し、音もなく姿を消した。

◇◇◇

　――禁図書館、観測室。

　宙に浮かぶ無数の光の板。
　静止しているようでいて、その奥では絶えず情報が流れている。

　メイリーンが一歩前に出て、手をかざした。

「東宮……裏門から外へ」

　指先が動くと、王都の立体図が浮かび上がる。
　その中の一本の通路を、彼女はなぞった。

　隣でオデットが頷く。

「はい。普段から、人目を避けるために使われています」

「封鎖は？」

「難しいです。白騎士も諜報班も多くは遠征中。救出を確実にするだけの人手が足りません」

　一瞬の沈黙。

「なら――」

　白騎士ジャイアナが、迷いなく手を挙げた。

「私が行くのだ」

　場の空気が、わずかに張り詰める。

「あっ……お姉さま、それは……」
　オデットは言い淀み、二メートル近い姉の巨躯を見上げた。
「……その、物理的に、隠れるのが難しいかと……」

「え？」

　ジャイアナは不思議そうに首を傾げる。

「ええ。戦いになれば、あなたに敵う相手はいないけど……今回は尾行よ」

　メイリーンが、微笑みつつ言葉を継ぐ。

「女を、どこへ運んでいるのか知る必要があるの」

「うむ……」

　腕を組み、唸るジャイアナ。

「そういうのは、あまり得意ではないのだ」

「ええ。だから――」

　メイリーンは一息つく。

「消える女たちの救出は、しばらく“セレス”が担当するわ」

　わずかに首を振るオデット。

「……危険な任務になります」

「軍師としてのあなたなら、どう判断するかしら？」

　メイリーンの問いに、オデットは一瞬、視線を落とした。

「……必要な任務です。セレス様以上の適任は、考えられません」

　即答だった。

◇◇◇

　夜。

　王宮の裏門近く、目立たない通路に一台の馬車が止まっていた。

　言われた通り、荷物も持たず、黙って乗り込む王太子の元・侍女。

　扉が閉まる。
　鍵がかけられ、馬車は動き出した。

　――やっと、帰れる。
　父と母、弟に会える。

　そう思ったのは、最初だけだった。

　この馬車、窓がない。
　進む方向も、明らかにおかしい。

　居住区の実家へ向かうなら、街の声が聞こえるはずだ。
　外の音が、ひどく遠い。

　血の気が引くのが、はっきりと分かった。

　やがて車輪の音が止み、代わりに男たちの声。

「今日の荷物は、王太子の女だぞ」
「どの道、魔物の餌だ」
「その前にどうしようと、変わらんだろう」

（な、なに……？）

　乱暴に、扉の鍵を開けようとする音。

（こ、こわい……！）

　逃げ場はない。

　ガチャン。
　鍵が外れる。
　扉が――

　馬車が、強く揺れた。

　外から衝撃音。

「な、なんだ！　おま――」

　何かが叩き潰されるような鈍い音。
　打撃音が続き、短い呻き声が重なる。

　沈黙。

　扉越しに声がかかる。

「ごめんなさいね。安心していいわ。後片付けが済んだら開けるから、深呼吸して待ってて」

　場に似つかわしくない、澄んだ気品のある声。女の人だ。

　――助かった。

　反射的にそう確信し、しばし待つ。

　やがて、扉が外から開いた。

「――お待たせ。大丈夫かしら」

　月明かりを浴びて立っていたのは、
　白い肌に整った顔立ち、黒い衣をまとった美しい女。

　何が起きたのか、正確には分からない。
　ただ――この人に助けられた、それだけは分かった。

「あ……ありがとう……ございます」

◇◇◇

　その夜から、王都では噂が立ち始める。

　数年来、民を不安にさせていた、女や子どもの誘拐。
　――戻ってきた者が、いるらしい。

　そして――逆に。
　犯罪組織の者たちが、跡形もなく消えていくようになったと。