妬まれ襲撃された第三皇女、魔王兜の少年に拾われる

水戸直樹

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第6話　別れの朝

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　――今日、ここを出る。
　魔王の森に、朝の光が細く差し込み始めていた。

　拠点のベッドでは、リオルが静かに眠っている。角の生えた黒鉄の兜だけが、薄明かりの中で鈍く光っていた。

　昼の彼は、ほとんどの時間、死んだように動かない――それを知るセシリアは、そっと足音を潜めてキッチンへ向かった。

　棚には見慣れない器具、瓶詰めの果実、そして乾いた香辛料の匂いが残っている。
　彼女は手際よく材料を集め、小さな果実の焼き菓子を作りはじめた。

　――せめて、これくらいはお礼に。

　甘い香りが立ちのぼり、炉の中で生地がふくらむ。
　果実の甘酸っぱさが焦げ目に溶け、台所の冷たい空気がゆるく温められていく。

　焼き上がった菓子を、自分の名前が刺繍されたハンカチに包む。
　包む指先が少し震えた。
　ほんの数日なのに、ここに自分の居場所がある気がした。

　帝都に戻れば、また陰謀と争いの世界。
　この静かな日々が、夢の一幕のように遠のいていく。

　――もう会えないかもしれないのに。

　そう思うと、胸の奥にじんとした痛みが走った。

◇◇◇

　リオルの実家、ローレイド伯爵家。

　宰相府の紋章を掲げた使者が、冷ややかな声で命を告げた。

「――魔王の森周辺を捜索せよ。セシリア第三皇女発見の際には即、帝都へ送還されたし」

　使者が去ると同時に、当主アルデンが酒の杯を置き、低く笑った。

「宰相に恩を売れるな」

「父上、兵の指揮は私がとりましょう」
　次男フェリクスが進み出ると、母キリナが嬉しげに息を呑んだ。

「第三皇女は帝都随一の才色兼備……ご縁を得る、またとない機会ね」

　フェリクスは薄く笑う。
「たしかに……。発見して、会う機会さえ得られれば、私に気持ちを向かせることもできるでしょう」

　そう言って踵を返した彼の瞳には、隠せない欲望の色が宿っていた。

◇◇◇

　魔王の森の外れ、木々が途切れる場所。
　ここから先は街道――人の目に触れる世界だ。

　リオルはヤマトの背から軽く飛び降り、首をぽんと叩いた。

「お前はここまでだ。これ以上は見られる」

　ヤマトは大きな体を小さく丸め、上目遣いにリオルを見上げる。

　それから、ゆっくりと背から降りたセシリアの手に鼻先を寄せる。
　耳を伏せ、甘えるように彼女の手をつつく。

「……ヤマト、送ってくれてありがとう。また、会えるといいね」

　くぅん……

　ヤマトは尾を落とし、名残惜しそうに彼女の匂いを確かめた。
　まるで「気をつけて」と言っているようだった。

　その姿に胸が締めつけられる。

　リオルが苦笑する。

「ほら、褒美だ。……行け。情が移る前にな」

　もらったキノコを咥えたヤマトは離れがたそうに二人を見つめ――
　次の瞬間、風のように森の奥へと駆け戻っていった。

「……いい子ね」
　
　セシリアは呟き、霧の向こうへ消えていく影に手を振る。

　撫で損ねた手が残った。

　あの大きな背が、もう二度と見えなくなる気がして――目頭が熱くなった。

◇◇◇

　夜明け前の街道。

　ヤマトを森に帰してから、二人は休むことなく歩き続けた。

　空が白み、鳥の声が遠くで鳴き始めている。

「……俺も、ここまでだ」

　リオルが足を止めた。
　朝になれば、彼はまともに動けなくなる。これ以上の同行は危険だ。
　素顔は黒い兜の影に沈む。

「ありがとう」
　セシリアの声が、湿った朝霧に吸い込まれていく。

　風の音だけが通り過ぎた。

「……あの」
　セシリアがそっと上目に彼を見る。
「もし……私が行くところを失ったら……また、あの家に住ませてくれる？」

　冗談で軽く言ったのか――とリオルは最初は思った。
　けれど、彼女の瞳はまっすぐだった。

「……お前はうるさくないし、いるのは……べつに構わない」

「『お前』はやめて。名前で呼んで」

　ふくれたような頬に、リオルの瞳がかすかに揺れる。

「……わかった。セシリア、旅の無事を祈る」

　彼女は微笑み、懐からハンカチ包みを差し出した。

「これ、あとで食べて。あなたが寝ている間に焼いたの。……お礼に」

　リオルの手が、わずかに固まる。

「……俺に、か」

「うん。だから……また行ってもいいって、忘れないでね」

　包みを大切そうに持ち直したリオルが短く答える。

「ああ。……覚えておく」

　言った瞬間、黒鉄の兜の一つ目が、わずかに瞬いた気がした。

　セシリアはフードを深くかぶり、金の髪を隠す。

　霧の向こうへと、二人は別々の道へ踏み出した。

　夜明けの風が森を抜ける。
　リオルの手に残った温かな甘い香りが、静かに漂っていた。