妬まれ襲撃された第三皇女、魔王兜の少年に拾われる

水戸直樹

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第5話　ぬくもりの期限

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　薄曇りの午後――魔王の森には柔らかな陽光が差していた。

　セシリアは拠点の外に出て、深く息を吸う。
　湿った土と草の匂いが鼻をかすめ、遠くで鳥のさえずりが響く。

　胸の奥で、なにかが引っかかった。

　思い出す。
　革袋の中の、砕けた菓子。

　息が、最後まで吸いきれなかった。

　そのとき、足元に淡い影が落ちた。

「……あら」

　ふわふわの白い毛並み。
　山のような巨体。

　――フェンリル、ヤマト。
　その巨体に似合わず、丸い瞳は子犬のように澄んでいる。
　今こうして見ると……ただの大きな犬にしか見えない。

「……昨日はごめんなさい。驚かせちゃったわよね」

　そっと手を伸ばすと、ヤマトは鼻先を押しつけてきた。
　くぅん、と控えめに喉を鳴らす。
　まるで彼女の不安をそっと吸い取るような仕草。
　体温が手のひらを包む。

　――あたたかい。

　それだけで、涙が出そうになるのをこらえた。

「ふふ……かわいい子。私ったら、怖がる必要なかったんだわ」

　ふりふり――と巨大な尻尾が揺れ、軽く風を起こした。

「……まだ昼だぞ……」

　背後からぼそりとした声。

　振り返ると、角の生えた黒鉄の兜を被ったリオルが立っていた。
　素顔は影に隠れ、兜の一つ目だけが妙に主張している。

　寝起きで目がしょぼしょぼしているのか、日差しに弱いのかは分からないが、とにかく眠そうだ。

「くぅん？」

「今日はすっかり懐いてる……」

　ほとんど寝言みたいな文句だった。

「ふふ。優しい子だって分かったのよ」

「……キノコしか食べないしな……」

　リオルの体がぐらりと揺れて、また軽く船を漕ぐ。

　ヤマトは誇らしげに胸を張り、セシリアへ鼻を寄せた。
　その平和な仕草に、思わず笑みがこぼれる。

　胸の奥まで温かくなるような、柔らかな時間が流れた。
　ほんの少し、このひとときが愛しく思えた。

◇◇◇

　ここにきて丸三日。

　秘密基地とは思えないほど整ったこの場所――簡素ながら清潔で心地よい客間、柔らかな寝具に、湯気の立つ浴室。
　忠実なアシスタントゴーレム8号は、香り高い紅茶まで用意してくれる。

　無愛想に見えるリオルも、意外に世話好きだった。
　ときには夕食に自作のカレーまで振る舞ってくれる。匂いがふわりと立つ夕餉を囲む。

　鍋を開けた瞬間に漂うスパイスの香り。
　森のキノコと野菜を丁寧に煮込んだ旨味。
　とろりとした黄金色のルゥを口に運べば、深い甘みとほどよい刺激が喉を通り抜ける――そんな、心まで温かくなる味だった。

　危険な森とは思えないほど安心が満ちていた。
　傷も、心も、ゆっくり癒えていく。

　けれど――いつまでも甘えてはいられない。

　革袋は、今も枕元にある。

　それが、答えを急がせていた。
　帰らなくてはならない理由が、確かにあった。

「……リオル。私、戻らなければならないの」

　夜になり、完全に目が冴えたリオルの瞳が、ゆっくりと細められた。

「……殺されにいくようなもの」

「分かってる。分かってるわ。でも……護衛たちの名誉を守りたいの。
私が行方不明のままでは、彼らは“謀叛の疑い”をかけられるかもしれない。家族まで処罰されることだって」

　言葉が震えても、説得の意志だけは揺らがない。

「それに――お祖父様だって、きっと無茶をする。私を探すためなら、商会の全てを動かすことさえ厭わないはずよ。
宰相が次の手を打つ前に、私が帰らないといけないの」

　胸が痛んだ。
　言葉を搾り出すたび、涙がこぼれそうになる。

　リオルはしばらく黙って、炉の炎を見つめた。

「……そうか」

　短い言葉。
　だがその声音には、彼女の覚悟を尊重する強さがあった。

「なら、止めはしない」

「ありがとう……あなたの世話になってばかりで」

「気にするな。明日の夜なら、森の外まで送ってやれる」

　その言葉に、胸がじんと温かくなった。

◇◇◇

　翌日、帝都では――
　皇女失踪の噂は、火のように街へ広がっていた。

「第三皇女が行方不明らしい！」
「馬車ごと消えたらしいぞ」
「お綺麗な方だったのに……」

　昼下がりの市場は、不穏な囁きでざわめいていた。

　噂から少し離れた商館の奥。
　老商人バルド・ドゥルセは、帝国印の書簡を震える手で握りしめていた。

「……セシリア……」

　隣の妻が涙ぐみ、夫の腕にすがる。

「あなたまで動いたら……宰相派の耳に入ります。どうか、今は……」

「分かっておる。だが――孫を捨てることなどできん」

　老いを越えた執念が、彼の瞳に宿った。

◇◇◇

　同じころ――帝都の奥深く、黒幕の部屋。
　焦げた油のような重い空気が漂っていた。

「なぜだ！　なぜ連絡が来ない！」

　老宰相メルヴィクの怒号が響き、部下たちが震え上がる。

「“野盗に襲われた”――そう見せかけるよう、手はずは整えてあったはずだ。第三皇女は逃げ場もなく、護衛も薄い。仕留め損ねるはずがない」

「そ、それが……！」

　報告官は脂汗を流しながら、震える声で続けた。

「街道で、護衛兵と侍女の遺体は多数確認されました。しかし……皇女本人と、側近三名が行方不明でして。
追撃に向かった傭兵団も、全員……森の手前で消息を絶っております」

「森……？」

　メルヴィクは地図へ視線を落とした。
　赤文字で記される、《魔王の森》。

「……まさか、あそこに逃げ込んだのか……？」

　血の気の引いた呟き。

「ローレイド家に通達だ。
“皇女捜索の名目で、魔王の森周辺に封鎖線を敷け”とな」

「封鎖……でございますか？」

「よいからやれ。
森から出るすべてを洗い出せ。人も物資も――影ひとつ通すな」