十五歳、まだ名前を呼べなかった頃 〜メイリーン戦記・ララ編〜

第1話 辺境で、小さな夢を見る

　極上のお菓子を食べて、
　知らない本を読む。
　それは、誰にも迷惑をかけない夢。

　――と、当時は思っていた。

　王都へ向かった少女の多くが、
　二度と辺境へ戻らなかったことを、
　十五歳の少女、ララ・シルヴェリスは、まだ知らない。

◇◇◇

　葡萄のドライフルーツを、ひとつ摘まむ。
　小さく噛んで、ララはほんの少しだけ眉を寄せた。

　甘い。
　でも――

「……違うのも、食べたいかも」

　皿の端で、指が止まった。

　誰も見ていない。

　それでも――そっと手を引っ込める。

　もう一つ取れば叱られる。
　それくらい、ちゃんと分かっていた。

　辺境伯シルヴェリス家の朝は早い。

　風の音。
　軋む梁。

　それだけが、この屋敷の“気配”だった。

　食卓には、椅子が余っている。

　長女も、次女も、三女も、もういない。
　父と兄は砦に詰めたままだ。

　残っている娘は、四女のララだけ。

　窓際に腰掛け、本を開く。

　小柄で、まだ肩も細い。

　けれど。

　文字を追う目だけは、迷わなかった。

　ぱたり、と最後の頁を閉じる。

　――もう、覚えちゃった。

　この辺境で手に入る物語は少ない。

　つまらないわけじゃない。

　ただ。

　続きを知らない、という驚きが、もうない。

　ララは本を抱え、窓の外を見る。

　果ての見えない草原。
　国境のさらに向こうには、戦と異国がある。

「……王都には」

　思わず、声が零れた。

◇◇◇

　幼い頃、王都から来た少女がいた。
　少し年上の、短いあいだだけ滞在していた人。

「王都にはね、ララ。見たこともないお菓子があるの」
「それに、本も。外の世界の本が、山ほどある」

　最後に、そう言って笑った。

「いつか、禁図書館においで」
「物語が、尽きることなく眠ってる場所よ」

　禁図書館。

　その名前は、夢だった。

　――行けるはずがない。
　王都は遠く、禁図書館は誰にでも許される場所ではない。

　それくらいのことは、もう分かっている。

　扉の外で、足音が止まった。

「ララ」

　母の声だ。

「はい」

　入ってきた母は、いつも通り隙がなかった。
　感情を表に出さず、決断だけを口にする人。

「王都へ行きなさい。侍女の修行です」

　胸の奥が、わずかに揺れる。

「北宮に知り合いがいます。王妃殿下付きの侍女長よ」
「王都は、辺境より安全です。王宮侍女の経歴は、あなたを守る」

　安全。
　保証。

　どちらも、母なりの優しさなのだろう。

「修行を終えれば、縁談の話も進めやすい」

　ララは、母を見上げた。

「……一つだけ、お願いしてもいいですか」

　一瞬だけ、母の視線が揺れる。

「……なんですか？」

　少し迷ってから、ララは口を開いた。

「王都には……本が、たくさんあるんですよね」

　母の眉が、僅かに動いた。

「禁図書館の話も、聞いたことがあります」

　空気が、変わる。

「……近づいてはいけません」

　即答だった。

「どうして？　本を読みたいだけなのに」

「女の子が行く場所じゃないからよ」

　場所ではなく、希望を否定された気がした。

「禁図書館に関わる女たちは、独りで生きる者が多い」
「それは、女にとって幸せじゃない」

　ララは、黙った。

「王都へは行かせます」
「ただし、禁図書館と公爵家への接触は禁止です」

　ララは立ち上がった。

「……勝手に決めるのに、夢だけは許さないんですね」

　母は答えなかった。

◇◇◇

　夜。

　荷をまとめながら、ララは古い本を一冊、袋に入れた。
　乾いた菓子も、ほんの少し。

　窓の外には、変わらない星空。

（私も、あの場所に……）

　声には出さない。
　それは、禁じられた夢だった。