悪夢の未来視、オデットは義姉を切り捨てられない

第7話 オデットは“知ってしまった”

市場での一件は、屋敷に戻っても頭から離れなかった。

恐喝者の口ぶりは、あまりにも慣れていた。
突発的犯行なら、ああはならない。

周囲の人々が止めなかった理由も、容易に推測できる。
止めれば、次は自分が狙われるから。

（……個人レベルの犯罪じゃない）

だが、確証はない。
だからこそ、この違和感は胸の奥に沈めておくしかなかった。

◇◇◇

夕食の席で、最初に口を開いたのはジャイアナだった。

「今日、市場で悪い人を捕まえたのだ！」

少し誇らしげな声に、義父ロジポツ伯爵は目を丸くした。

「捕まえた？　何の話だ？」

本当に、知らない。
その反応を見た瞬間、私は内心で確信する。

（……治安に関わる情報が、届いていない）

「露店の人を脅していたのだ。場所代とか言ってたのだ」

ジャイアナは悪意なく説明する。
だが父は、首を傾げたままだ。

「そんな話、初耳だな……」

その視線が、ふと私に向いた。
顔、首、胸元。値踏みするような、粘っこい目。

（……相変わらず……好色な義父だこと）

しかし、政治の話になると驚くほど鈍い。
知らないのではなく、知らされていない。

そのとき、母がワイングラスを傾けながら、さらりと口を挟んだ。

「街はね、悪くなる時は一気なのよ」

軽い調子。
けれど、その声音には経験が滲んでいた。
名うての貴族や豪商たちと浮き名を流してきた母の言葉には、妙な説得力がある。

「昔、私がいた通りでも似たようなことがあったわ。
表で暴れてた男は、いつも“末端”だった」

グラスの縁に、赤い雫が揺れる。

「本当に金を動かしてる人間は、決して前に出てこないものよ」

（……やっぱり、そうよね。お母さまも気づいてる）

偶然じゃない。
誰かが、意図的に情報を遮断している。

◇◇◇

食後、廊下で執事シラスとすれ違った。

「本日は、お疲れさまでございました」

完璧な礼。
完璧な距離。

父はこの男を疑いもしない。
書類仕事も、領内の報告も、ほとんどを任せきりだ。

（監視役……それとも、それ以上？）

けれど、今は敵に回さない。

「いつもありがとうございます。お仕事、大変でしょう？」

にこやかにそう言うと、シラスは一瞬だけ目を細めた。

「恐れ入ります、お嬢さま」

それだけ。
だが、互いに探り合っている感覚だけは、はっきりと残った。

◇◇◇

翌日。

私は、母と父が揃っている時間を見計らって声をかけた。

「お父さま。私……お役に立ちたいんです」

控えめに、少しだけ不安げに。

「街のことも、屋敷のことも、何も知らないままでいるのが……怖くて」

父は、分かりやすく気を良くした。

「そうか、オデットは感心だな」

母も、静かに微笑む。

「覚えたい気持ちは、大切よ」

「内政業務でしたら、お父さまにお伺いしながら、私にもできると思うんです」

父は少し考えたあと、あっさりとうなずいた。

「よし。少しずつ覚えるといい」

（……思ったより、抵抗がない）

こうして、執事に一任されていた書類が、私の手に回ってきた。

そして――

警備兵に回す予算が、不自然に削られている。
その分が、雑費と交際費に回されている。

決裁印は、父のもの。
だが、筆跡が違う。

（……なるほど）

街が荒れる。
情報は、上に上がらない。

一本の線が、頭の中で形を取り始める。

◇◇◇

その日の就寝前。

私は寝室で、柔軟体操をしていた。
前屈し、脚を伸ばし、背中を反らす。

身体のラインが、自然と強調される動きだ。

「オデット、なにしてるのだ？」

いつものように私の部屋に遊びに来ている義姉ジャイアナが、不思議そうに首を傾げる。

「体を整えているの。姿勢が良くなるし、動きやすくなるわ」

そう言いながら、腰をひねる。

ジャイアナは一瞬きょとんとしてから、ぱっと顔を輝かせた。

「オデット、もっと綺麗になるのかー！」

大きくうなずく。

「なら、私はもっと強くなるのだ！　二人で最強なのだ！」

（……ほんとに）

計算も、裏も、何もない。
ただ、まっすぐ。

でも――

（この人が横にいる限り、私は前に出られる）

力は盾。
私は――刃になれるだろうか。

役割は、もう決まった。

私は、ゆっくりと息を整える。

（知ってしまった以上、知らないふりはしない）

次は――
こちらから、仕掛けに行く番だ。