完結｜ひそかに片想いしていた公爵がテンセイとやらで突然甘くなった上、私が12回死んでいる隠しきゃらとは初耳ですが？

１章 兄の婚約者が様変わりしたようです

１話 禁忌の魔法遣いの覚醒①

　春の嵐の今日。わたしの初恋相手であるエドゥアルド・ミロシュ公爵が、馬車ごと滑落して落命した。
　遺体を回収した洞窟管理役によると、王宮目指してかなり馬を急がせていたという。

「雨期の盛りに、何をそんなに急がれたのです……？」

　フセスラウ王宮は山脈の頂上に建つ。一部は地を削って場を確保している。
　そのひとつ、葬儀用の洞にて、黒い式服ローブに袖を通したわたしは弱々しくつぶやいた。

「閣下」

　もちろん答えはない。夜が来ても止まない雨音が聞こえるのみ。

　彫刻木の寝台に横たえられた長身痩躯は、いつものとおり漆黒の、しかし湿ってぼろぼろの礼服チョハに包まれている。
　襟なし上衣と襯衣シャツを突き破る、深い掻き傷。これが致命傷となったに違いない。こめかみは赤紫色に腫れる一方、肌に生気はなく、悪魔的とまで謳われた美貌は見る影もない。

　二歳上の兄コンスタンティネには、とても見せられない。

『彼が、亡く、なった？　ユーリィ、嘘を吐かないで』

　王太子として帝王学を叩き込まれてきた彼も、さすがに倒れてしまった。雨期が終わり次第、公爵と婚儀を挙げる予定だった。

　わたしには倒れる権利も、ましてや涙を流す権利もない。十年間、兄の婚約者に横恋慕していたのだから。
　懐の万年筆に手を当て、奥歯を噛み締める。

（公爵のお身体に少しだけ触れさせてください、兄上）

　胸の裡で断りを入れてから、ひそかな想い人の手を取った。わたしの指よりさらに冷たい掌に、粉状の雲母マイカを塗る。
　怜悧な印象の唇をゴムノキの葉で覆い、下腹部に置いた器に羊の乳を注ぐ。

　わたしは王宮唯一の葬儀士だ。
　血縁含む王族が亡くなった場合、同じく王族が葬送の儀式を行う、と四十四年前に定められた。忌み事ながら、第二王子の自分にもできるならと引き受けた。

（閣下を葬送する日は、ずっと先だと思っていましたが）

　公爵は八歳上のはとこに当たる。それぞれの祖父が双子の兄弟なのだ。
　とはいえまだ二十七歳の彼を送る心の準備は、これっぽっちもできていなかった。

（もしかしたら、「始まりの魔法遣いたち」が、兄と違って国を統べる使命もないわたしを憐れみ、許されぬ恋と訣別できるよう与えてくれた時間かもしれません）

　なんて不謹慎な言い訳をしつつ、公爵の肩下まである黒髪に手を伸ばす。血がこびりついた部分を丁寧に解いた。夢想したよりやわらかい手触りだ。

『私に気安く触れるな』
　早春の、わたしの成人を祝う舞踏会の折り。公爵は、「髪に糸くずがついている」と下心で手を出した夫人を、ぴしゃりと退けた。

　王族の血縁にして将来の王婿。彼の孤高な言動はときに周囲を凍りつかせる。でもこの一件は婚約中の兄を気遣ってのことと、わたしにはわかった。
　生前ならわたしも手を払われただろうか。何者でもない、第二王子。

（あの日のように魔法を遣えたらよいのに。禁忌の蘇生魔法を――）

　燭台の火が、不意に揺れた。ぴくりと公爵の睫毛が戦慄く。
　薄闇の中でも蠱惑的にきらめく紅眼が、わたしを捉えた。

「天使みたいな銀の巻き毛と碧い目、貴い佇まい。僕の推し、ユーリィ」

（い、今、何と？）

　亡骸が目を開けて言葉まで発した衝撃で、固まってしまう。

　それをよいことに、公爵は起き上がってわたしを抱き寄せた。

　わたしも平均以上の背丈があるのに、彼の長い腕にすっぽり包み込まれる。その手は熱く、あえかに震えている。
　そう、熱い。押しつけられた胸には掻き傷の感触がない。脈拍が聞こえた。
　公爵の下腹部に載せた器が落ち、硬い音を立てる――夢ではない。

（何が、起きたのでしょう？　閣下を想うあまり、魔力の封印を解いてしまった？）
「すう――」

　あろうことか、公爵は思いきりわたしの匂いを吸い込んでいる。